Louis XII, né le 27 juin 1462 au château de Blois et mort le 1er janvier 1515 à Paris, surnommé « le Père du peuple » par les états généraux de 1506, est roi de France de 1498 à sa mort. Il est le premier roi de la dynastie des Valois-Orléans et l'unique représentant de sa branche aînée (ses successeurs sont issus du rameau des Valois-Angoulême).
Durant son règne, il se lance dans les guerres d'Italie, notamment la troisième et la quatrième et, sur le plan intérieur, conduit la réforme de la justice et des impôts. Son image fut cultivée après sa mort comme symbole d'un monarque modéré, s'appuyant sur les états généraux, par contraste avec la monarchie absolue.
Louis d'Orléans est le fils de Charles d'Orléans, le prince poète, et de Marie de Clèves. Il est le petit-fils du duc Louis Ier d'Orléans (frère cadet du roi Charles VI), qui fut assassiné en 1407 sur ordre du duc de Bourgogne, Jean sans Peur. Il est l'arrière-petit-fils de Charles V.
Louis nait au château de Blois, dans le comté de Blois qui a été vendu à son grand-père, le duc Louis Ier, 70 ans auparavant. La cité d'Orléans étant alors dépourvue de château royal, c'est au sein de l'ancien château comtal de Blois que la famille s'est établie. Lorsque meurt le duc Charles, Louis obtient donc l'Orléanais ainsi que le Blésois mais, à cause de son jeune âge, une régence est installée en 1467 au profit de sa mère Marie de Clèves.
Ses parrains sont le roi Louis XI et le comte du Maine Charles V d'Anjou et ses marraines sont la reine d'Angleterre Marguerite d'Anjou et la comtesse de Vendôme Isabelle de Beauvau. Orphelin de père à deux ans, il est pris en tutelle par Louis XI, qui lui prodigue une éducation sévère.
En 1476, Louis XI organise le mariage entre Louis d'Orléans et sa fille, Jeanne de France (née le 23 avril 1464 à Nogent-le-Roi, dite Jeanne la Boiteuse), physiquement estropiée : Louis XI espère ainsi provoquer l'extinction de la branche d'Orléans, qui menace toujours la branche aînée des Valois directs.
Le 8 septembre 1476, au moment du mariage de sa fille et du futur Louis XII, Louis XI aurait cyniquement glissé à l'un de ses confidents « […] pour ce qu'il me semble que les enfants qu'ils auront ensemble ne leur coûteront point cher à nourrir […] ». Ce mariage est vécu par Louis d'Orléans comme un affront.
Sacré roi en 1498, il fait reconnaître nulle cette union par le pape Alexandre VI pour non-consommation (s'appuyant en outre sur le traité de Langeais qui stipulait que le successeur de Charles VIII devait épouser sa veuve). Jeanne de France conteste en vain cette affirmation (« bien que je sache très bien que je ne suis ni aussi jolie ni aussi bien faite que les autres femmes, mon mariage a bien été consommé »). Elle se retire au couvent, à Bourges et y fonde, plus tard, l'ordre des religieuses de l'Annonciade, destiné à honorer la Sainte Vierge et le mystère de l'Annonciation. Morte en odeur de sainteté, elle est canonisée en 1950.
À la mort de Louis XI, il échoue à obtenir la régence du jeune roi Charles VIII (qui a alors 13 ans) aux états généraux de Tours, confiée à Anne de Beaujeu.
Après les péripéties de la guerre folle où il combattait aux côtés du duc François II de Bretagne, il est fait prisonnier à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, en juillet 1488. Gracié après trois ans de détention (qu'il passe dans les prisons d'Angers, de Sablé, de Lusignan, de Poitiers, de Mehun-sur-Yèvre et de Bourges), il suit son cousin, le roi Charles VIII, en Italie à la tête des avant-gardes de l’armée.
À cette occasion, se référant aux droits hérités de sa grand-mère Valentina Visconti, il tenta de conquérir le duché de Milan, affaibli par une crise économique, et le 11 juin 1495, il occupa avec ses troupes la ville de Novare, qui lui fut donnée pour trahison. Il était sur le point de subjuguer le Moro, qui s’est avéré incapable de faire face à la situation, mais s’est heurté à l’opposition féroce de sa femme Béatrice d’Este, qui l’a forcé à un siège long et épuisant dont il est finalement sorti vaincu (cf. première guerre d'Italie).
Le 7 avril 1498, Charles VIII meurt accidentellement, sans enfant survivant. Louis se rend au château d'Amboise le lendemain pour rendre hommage au corps du défunt : il y est reçu et honoré par la Cour comme souverain. Les fiefs, possessions et prétentions des Orléans entrent dans le giron de la monarchie. Dès son accession au trône, il manifeste cependant un désir profond de ne pas rompre avec la tradition des Valois. Sa célèbre phrase (peut-être apocryphe), « le roi de France ne venge pas les injures faites au duc d'Orléans », témoigne de sa volonté de réconciliation et de continuité. Le 27 mai 1498, Louis XII est sacré en la cathédrale de Reims.
En échange du Valentinois érigé en duché, qu'il donne à César Borgia, fils du pape Alexandre VI, il obtient la reconnaissance de nullité de son premier mariage et épouse à Nantes le 8 janvier 1499 Anne de Bretagne, la veuve de Charles VIII, qui avait hérité, en vertu de leur contrat de mariage, de l'ensemble des prétentions des rois de France sur le duché. La Bretagne reste ainsi dans l'orbite de la France, mais le nouveau contrat de mariage spécifie que l'héritier du royaume ne pourra être héritier du duché. Il signe un traité comprenant deux lettres, l'une pour le mariage comprenant cinq clauses est publiée le 7 et la deuxième publiée le 19 janvier 1499 de treize clauses comprenant des dispositions générales concernant le duché de Bretagne dont le rétablissement de la souveraineté d'Anne de Bretagne sur son duché (rétablissement des Chancellerie, Conseil, Parlement, Chambre des comptes, Trésorerie, Justice, monnaie et séparation des deux couronnes).
Deuxième et troisième guerres d'Italie (1499-1504)
Dès le 9 février 1499, il reprend la politique italienne de son prédécesseur (cf. deuxième, troisième et quatrième guerre d'Italie), en ajoutant cependant à la prétention des Anjou sur le royaume de Naples, celle des Orléans sur le duché de Milan. Après avoir conquis le Milanais, il devient maître d'une grande partie de la péninsule.
En tant que duc de Milan, Louis XII est représenté dans le tableau d'Alvise De Donati Madeleine, Marthe, Lazare, le Prince et la Princesse de Provence écoutant le sermon du Christ (musée national d'Art de Catalogne, Barcelone), à l'origine dans l'église de San Bartolomeo à Caspano. Le roi et la reine de France, identifiés comme des princes de Provence, sont agenouillés, le roi a dans ses mains la couronne qui apparaît sur les pièces frappées par la Monnaie de Milan. C'est le seul portrait, en pleine longueur, d'un roi de France, réalisé par un peintre de la Renaissance italienne, qui est venu jusqu'à nous.
Le traité de Blois (septembre 1504)
Le 22 septembre 1504 est signé le traité de Blois, qui prévoit le mariage de Claude de France, née en 1499, avec Charles de Habsbourg (futur Charles Quint), né en 1500, et celui de sa nièce Germaine de Foix avec Ferdinand II d'Aragon, le roi cédant à celle-ci ses droits sur le royaume de Naples.