Louis Prima (Louis Leo Prima) né le 7 décembre 1910 à La Nouvelle-Orléans et mort le 24 août 1978 dans la même ville, est un auteur-compositeur-interprète, trompettiste et leader de big band de jazz américain. Surnommé « Le Roi des Swingers » (King of the Swingers), il est célèbre en particulier pour sa composition Sing, Sing, Sing, de 1936, Just a Gigolo de 1943, ou encore pour son interprétation de I Wanna be Like You (Être un homme comme vous) du Roi Louie du film Le Livre de la jungle, de 1967, des studios Disney.
Surnommé du titre de Jazz Royalty « Le Roi des Swingers » (King of the Swingers), Louis Prima épouse les tendances musicales de son temps en intégrant un orchestre de jazz Nouvelle-Orléans de sept musiciens dans les années 1920, puis un combo swing dans les années 1930, un big band dans les années 1940, un orchestre lounge à Las Vegas dans les années 1950 et un orchestre pop-rock dans les années 1960. Dans chacune de ces explorations musicales, il fait preuve (à l'image de Cab Calloway) d'une exubérante et célèbre personnalité de show-man crooner, virtuose comique-tapageur.
Louis Prima naît en 1910 dans une famille de musiciens Italo-Américains de La Nouvelle-Orléans en Louisiane (berceau de l'histoire du jazz). Sa famille avait émigré de Sicile et s'était installée aux États-Unis après un bref séjour en Argentine. Son frère aîné, Leon était un chef d'orchestre localement connu. Enfant, Louis Prima étudie le violon pendant sept ans, et gagne le premier prix dans un concours de violonistes amateurs. Il se met alors à la trompette. Il monte son premier groupe à douze ans avec son frère.
Sa carrière est prolifique et mouvementée, Louis Prima changeant continuellement de port d'attache, d'épouse et de maison de disques. En 1932, il part pour Cleveland dans l'Ohio, avec sa première épouse Louise Polizzi, puis à Chicago en 1933 où il enregistre, sous le nom du « Hotcha Trio », ses premiers disques pour le label Bluebird : Chinatown, My Chinatown (en) et Dinah. Il se rend en 1934 à New York où il crée le septette « Louis Prima & his New Orleans Gang ». Ils enregistrent pour Brunswick Records et se produisent dans les clubs de jazz new-yorkais les plus célèbres de la 52e rue de Manhattan. Puis il s'en va pour Los Angeles, où il apparaît dans plusieurs films à Hollywood.
En février 1936, il écrit une de ses meilleures compositions : Sing, Sing, Sing, rendue célèbre en particulier avec The Famous 1938 Carnegie Hall Jazz Concert de Manhattan à New York, de Benny Goodman. Il fait l'aller-retour en 1938 jusqu'à New York pour enregistrer chez Decca Records. Ayant signé chez Varsity Records en 1940, il rebaptise son groupe momentanément « Louis Prima & his Gleeby Rhythm Orchestra ».
En 1943, il enregistre pour l'armée américaine une version V-Disc arrangée de Just a Gigolo (chanson de 1929). Il transforme la chanson originale en y incorporant un tube I Ain't Got Nobody (en) des années 1930, un de ses plus importants succès.
Suivront Banana Split for My Baby, You Rascal You (adaptée en France par Serge Gainsbourg sous le titre Vieille Canaille), ou encore Angelina.
Il ré-enregistre Just a Gigolo chez Majestic Records (en) à la fin de la guerre, puis à nouveau pour Capitol Records en 1956.
Après un passage chez RCA Victor, il signe en 1949 chez Mercury Records où il commence une carrière en duo avec la chanteuse Keely Smith qui sera aussi sa quatrième épouse. En 1951, il crée son propre label « Robin Hood » et signe parallèlement chez Columbia Records. En 1954, lui et Keely Smith se produisent avec succès durant plusieurs années dans leur propre show « Wildest Show In Vegas » à Las Vegas. Ils enregistrent un autre tube en 1958 chez Capitol Records : That Old Black Magic (en) (qui leur apportera un Grammy Award de la meilleure prestation vocale pop d'un duo ou groupe de la 1re cérémonie des Grammy Awards de 1969) puis divorcent en 1961.
Il prête sa voix au célèbre singe du Livre de la jungle : le Roi Louie inspiré directement de Louis Prima et de son orchestre qui bouge sur scène comme les singes de la scène du film. Il interprète son tube Être un homme comme vous (I Wanna be Like You) dont les paroles commencent par « Now I'm the king of the swingers » qui est le surnom de Louis Prima (King of the swingers).
Louis Prima se marie une dernière fois et continue de chanter sans relâche, avec un succès relatif.
Opéré pour une tumeur au cerveau en octobre 1975, il tombe dans le coma pour trois ans, avant de disparaitre à La Nouvelle-Orléans le 24 août 1978. Sa veuve meurt en 2013 à 72 ans.
L'épitaphe humoristique de sa sépulture reprend quelques paroles de sa chanson emblématique Just a Gigolo :
« Quand viendra la finJe saisIls diront : « C'est juste un gigolo »Pendant que la vie continueSans moi. »
1956 : Jump, Jive an' Wail (en)
1956 : Banana Split for My Baby, avec son épouse Keely Smith
Discographie sélective partielle
1933 : Chinatown, My Chinatown (en) et Dinah