Louis Althusser [lwi altysɛʁ], né le 16 octobre 1918 à Birmandreis (Algérie) et mort le 22 octobre 1990 à La Verrière (Yvelines), est un philosophe français.
Membre du Parti communiste, il est à l'origine d'un important renouvellement de la pensée marxiste dans une perspective généralement associée au structuralisme, théorie caractéristique du Zeitgeist des années 1960, avec notamment Roland Barthes et Claude Lévi-Strauss. En 1980, il tue sa compagne Hélène Rytmann.
Origines familiales et formation
Louis Althusser est issu d'une famille alsacienne par son père et morvandelle par sa mère émigrées en Algérie française au cours du XIXe siècle.
Son grand-père, Charles François Althusser, né en 1855 à Baltzenheim (département du Haut-Rhin), émigre en Algérie française, lors de l'annexion de l'Alsace-Lorraine consécutive à la guerre franco-allemande de 1870, où il devient garde-forestier. De son union naissent deux enfants :
Charles Joseph Althusser, père de Louis, né en 1888 à Alger, mobilisé au sein du 3e régiment d'artillerie à pied durant la Grande Guerre, est employé de banque puis directeur d'agence à Alger, puis à Marseille (1930), puis à Lyon (1936).
Son oncle, Louis Ernest Althusser, né en 1891, mobilisé comme sous-lieutenant durant la Grande Guerre, meurt pour la France en 1916 à Avocourt (département de la Meuse).
Sa mère, Lucienne Berger (1899-1995), fille de Pierre (1856-1934), garde-forestier, venu en Algérie dans les années 1870, épouse Charles Althusser en 1918, renonçant à une carrière d'institutrice. Après Louis, ils ont une fille, Georgette (1921-1991). La famille est catholique et la jeunesse de Louis est fortement marquée par cette religion qu'il n'abandonnera qu'en 1943.
Louis Althusser effectue ses études secondaires au lycée Bugeaud (actuel lycée Émir-Abdelkader) d'Alger, puis au lycée Saint-Charles de Marseille, à l'issue de la mutation professionnelle de son père. Il est élève de la première promotion du lycée Saint-Charles, devenu indépendant du lycée Thiers en 1929. En 1936, il est reçu au baccalauréat.
Louis Althusser effectue ses études supérieures en classes préparatoires littéraires au lycée du Parc à Lyon. Il y suit les enseignements de Jean Guitton, de Joseph Hours et de Jean Lacroix. Il est durablement marqué par leur enseignement et noue, avec Jean Guitton et Jean Lacroix, une relation personnelle durable.
En 1939, Louis Althusser est reçu à l'École normale supérieure.
Durant ses études secondaires et supérieures, Louis Althusser est un catholique pratiquant, proche de la droite.
Période de la guerre et fin de ses études (1939-1948)
En septembre 1939, Louis Althusser est mobilisé. Il est fait prisonnier lors de la bataille de France et incarcéré au Stalag X-A à Schleswig (Allemagne, land de Schleswig-Holstein) où il connaît ses premiers troubles mentaux.
En 1945, Louis Althusser reprend ses études à l'École normale supérieure. En 1948, il est reçu à l'agrégation de philosophie, le deuxième sur quinze, derrière Jean Deprun et devant François Châtelet (reçu le sixième), Gilles Deleuze (reçu le huitième) et Gilbert Simondon (reçu le neuvième).
La même année, il adhère au Parti communiste.
Parcours professionnel et intellectuel
La même année, il devient agrégé préparateur à l'ENS, où il exerce une influence certaine sur nombre d'étudiants dont beaucoup embrasseront le courant maoïste à la suite de Mai 68. Plusieurs d'entre eux sont en effet membres de l'Union des étudiants communistes (UEC), qui entre alors dans une crise débouchant sur la création, en 1966, de l'Union des jeunesses communistes marxistes-léninistes, ou UJC(ml), maoïste, dont Benny Lévy et Robert Linhart, tous deux élèves de la rue d'Ulm et qui feront partie de l'UEC avant d'être les principaux fondateurs de l'UJC. Le rapport d'Althusser avec le PCF est en effet ambigu : bien qu'il en reste un membre sa vie durant, il se heurte souvent au comité central ainsi qu'au philosophe et membre du bureau politique du parti, Roger Garaudy.