Le comte Louis-Antoine de Bougainville, né le 12 novembre 1729 à Paris (paroisse Saint-Merry) et mort le 31 août 1811 à Paris (ancien 3e arrondissement), est un officier de marine, explorateur et écrivain français.
Il a mené en tant que capitaine, de 1766 à 1769, le premier tour du monde commandité par le gouvernement français. Le récit qu'il en a fait dans son Voyage autour du monde, journal de bord publié en 1771, fit sensation dans les sociétés européennes de l'époque. Cet ouvrage allait inspirer nombre de navigateurs, artistes, écrivains et philosophes (notamment Diderot qui publiera son Supplément au Voyage de Bougainville en 1772) ; il s'agit d'une des principales sources de ce qu'on appellera plus tard le mythe du « bon sauvage ».
Louis-Antoine de Bougainville est né à Paris, rue Barre-du-Bec, le 12 novembre 1729 et il est baptisé le lendemain, 13 novembre 1729, en l'église Saint-Merri de Paris, l'église de sa paroisse.
Issu d'une famille que l'on fait provenir de Bougainville en Picardie, il est le dernier d'une fratrie de cinq enfants dont l'aîné est l'historien Jean-Pierre. Son père, Pierre-Yves (1686-1756), est notaire au Châtelet et échevin de la ville. Sa mère, Marie-Françoise d'Arboulin (décédée le 24 mai 1734 à Paris) est liée au cercle de Madame de Pompadour par son frère Jean Potentien, administrateur général des Postes en 1759.
À cinq ans, Louis Antoine perd sa mère. Il est placé sous la protection de Madame Hérault de Séchelles à Versailles. Cette dernière, veuve d'un lieutenant de police et fille du contrôleur général des finances Moreau de Séchelles, devient sa mère de substitution et son éducatrice. Il fait des études poussées au collège de Beauvais où il montre des aptitudes particulières pour les études mathématiques, notamment sous la direction des mathématiciens D'Alembert et Clairaut. Il publie deux volumes d'un Traité de calcul intégral en 1754 et 1756. Il y étudie par ailleurs le droit, son père le destinant au barreau. Avocat au parlement de Paris, à la mort de son père, il entreprend une carrière militaire, bénéficiant de la protection de son oncle maternel Jean Potentien d'Arboulin. En octobre 1754, il est nommé secrétaire d'ambassade à Londres et devient membre de la Royal Society le 8 janvier 1756.
Bougainville est nommé aide-de-camp de François de Chevert, puis est envoyé en 1756 au Canada où il devient aide-de-camp du brigadier-général Louis-Joseph de Montcalm qui venait d’être promu commandant des troupes du Canada. Il part de Brest sur La Licorne le 3 avril 1756 et arrive avec le dernier contingent majeur envoyé du gouvernement de Louis XV pour maintenir la colonie. Il participe à tous les engagements majeurs de la guerre de la Conquête, ce conflit opposant la Nouvelle-France à la Nouvelle-Angleterre, notamment les victoires françaises d'Oswego (10 aout 1756), de Fort William Henry (3 août 1757) et de Fort Carillon (8 juillet 1758) où il est blessé. À l'automne 1758, il passe en France pour demander des renforts pour le Canada, mais il revient au printemps 1759 avec seulement quelques recrues et le grade de colonel. Durant le siège de Québec (26 juin 1759), Bougainville est assigné à la défense de la rive nord entre Québec et la Rivière Jacques-Cartier. Montcalm le met à la tête d'une force d'environ 1 000 hommes, dont un escadron de 150 cavaliers qui réussira à repousser les tentatives de débarquement anglaises en amont de Québec durant le mois d'août 1759. Mais après le débarquement des troupes britanniques à l'anse au Foulon et le début de la bataille des plaines d'Abraham, il se rapproche de la zone des combats, mais arrive après la fin de la bataille. Après la mort de Montcalm durant la bataille, il dirige le repli des troupes françaises vers le Fort Jacques-Cartier. Au printemps 1760, le chevalier de Lévis et lui sont de retour aux portes de Québec avec l'armée française où ils infligent, à la bataille de Sainte-Foy, une défaite à l'armée britannique qui se replie dans les murs de la ville. L'arrivée de la flotte anglaise dans le fleuve Saint-Laurent anéantit tout espoir de poursuivre le combat chez les Français. L'armée française se replie de nouveau vers Montréal où Bougainville, bilingue, négocie, dès le 7 septembre, la capitulation française avec le général britannique Jeffery Amherst qui aura une attitude humiliante vis-à-vis de l’armée française lors de sa reddition.
Bougainville laissera des Mémoires détaillés sur sa campagne de Nouvelle-France. Ses Mémoires portent sur la conduite des opérations militaires, l'administration coloniale dont il critique l'inefficacité et les relations avec les peuples autochtones alliés des Français.
Prisonnier sur parole, il reçoit l'autorisation de gagner la France et de continuer à servir, mais en Europe exclusivement.
En 1761, il se distingue sur les bords du Rhin où il est à nouveau blessé. Lorsque la paix est conclue en 1763, bénéficiant du soutien du prince de Condé et des milieux philosophiques, il est nommé capitaine de frégate et file avec deux navires, l’Aigle et le Sphinx, vers les îles Malouines, alors inoccupées, pour y établir une colonie à Port Saint Louis en 1764. Il est accompagné pour ce voyage d'Antoine-Joseph Pernety qui officie en tant qu’aumônier et naturaliste. Il reconnaît le détroit de Magellan et établit des contacts avec les populations locales. Quelques années plus tard, devant les violentes protestations des Espagnols qui revendiquent ces îles, il les leur restitue, par ordre du roi Louis XV.
Accompagné du naturaliste Philibert Commerson, de la botaniste Jeanne Barret, de l'ingénieur cartographe Charles Routier de Romainville, de l'astronome Pierre-Antoine Véron et de l'aventurier le prince Charles de Nassau, il part de Nantes, puis de Mindin le 15 novembre 1766, avant de faire escale dans la rade de Brest d'où il repart le 5 décembre[source insuffisante] pour un voyage autour du monde à bord de la frégate la Boudeuse. Un second bâtiment, l’Étoile, une flûte (navire de charge), parti de Rochefort le 1er février 1767, le rejoint pour le tour du monde le 13 juin 1767 à Rio de Janeiro après deux rendez-vous manqués aux Malouines et dans l'embouchure du Río de la Plata. Il a embarqué quatre musiciens pour maintenir le moral de ses hommes à bord.
Au Brésil, le botaniste Philibert Commerson embarqué sur l’Étoile découvre la fleur qu'il nommera plus tard la bougainvillée et cette fleur sera donnée à Joséphine de Beauharnais, première épouse de Napoléon.
Après avoir remis les îles Malouines aux Espagnols, sur ordre de Louis XV, il franchit le détroit de Magellan qu'il étudie pour en améliorer la cartographie, et explore le sud de l'immense archipel des Tuamotu, qu'il baptise « archipel dangereux », du fait de la faible visibilité des atolls coralliens qui le composent, représentant autant de récifs compliquant la navigation. Le 22 février 1768, il découvre les atolls de Vahitahi et Akiaki, qu'il nomme respectivement « les Quatre Facardins » et « l'île des Lanciers », mais n'y accoste pas. Il aperçoit également Hao, découverte plus de 160 ans avant par Quiros, et la nomme « île de la Harpe » en raison de sa forme. Il aperçoit plus tard Mehetia, et arrive en vue du Boudoir (petit îlot au large de Tahiti), le 2 avril. Tahiti vient d'être découverte en juin 1767 par Samuel Wallis. Les navires de Bougainville y restent moins de dix jours, au mouillage à Hitia'a. Puis, l'expédition repart avec un jeune Tahitien volontaire, Ahutoru, qui fera le trajet jusqu'à Paris où Bougainville le présentera au roi, l'officier de marine lui offrant, comme promis au bout d'un an, son voyage de retour au cours duquel il mourra de la petite vérole, après une escale à l'Île-de-France.
Le 3 mai 1768, Bougainville navigue au sein de l'archipel des Samoa, découvert par Jakob Roggeveen en juin 1722. Il s'émerveille de la rapidité des pirogues polynésiennes à voile, et baptise ces îles « Archipel des navigateurs ». Des échanges interviennent avec les natifs, de bord à bord, mais là encore, aucun membre de l'expédition de Bougainville ne pose pied à terre.