La location de voiture courte durée (LCD) ou location de véhicule est un service proposé par une entreprise offrant aux clients la location des automobiles pour de courtes périodes pouvant aller de quelques heures à quelques semaines. Les sociétés de location sont souvent constituées de nombreuses agences locales permettant notamment aux clients de retourner leur véhicule à un endroit différent de celui de la prise en charge. Les agences de location sont situées pour la plupart dans les terminaux des aéroports, à proximité immédiate des gares et dans les centres-villes et la réservation peut se faire en ligne par l’intermédiaire d’un site web.
La location de voiture répond à plusieurs cas de besoin : un besoin temporaire de ceux qui ne possèdent pas leur propre véhicule, un besoin de véhicule de remplacement à la suite de l'immobilisation de leur automobile, un besoin de véhicule de complément après un voyage en train ou en avion.
En plus de la mise à disposition d’un véhicule, les agences proposent aussi de réserver des produits et services supplémentaires tels que : assurances, conducteur additionnel, systèmes de navigation GPS, sièges enfants, chaînes ou pneus neige, ou encore la mise à disposition du véhicule à l’hôtel.
L’une des premières références à location de voiture se trouve dans The Minneapolis Journal du 22 juillet 1904, dans lequel un magasin de vélo propose dans une campagne publicitaire la location d’automobiles. Huit ans plus tard, en 1912 la société allemande Sixt créée par Martin Sixt commence son activité de location en proposant sept véhicules.
En 1916, Joe Saunders commence son activité de location à Omaha dans le Nebraska avec une seule Ford Modèle T et en 1917, son entreprise, la Ford Livery Company, louait 18 Ford Modèle T à 10 cents par mile. Après avoir convaincu ses trois frères et son père de le rejoindre, l’entreprise change de nom pour devenir Saunders Drive-It-Yourself puis Saunders System. En 1926, Sauders System opérait dans 56 villes et l’entreprise est rachetée en 1955 par Avis pour un montant de 500 000 dollars.
Un concurrent de Saunders à ses débuts est Jacob L. Walter, dont la société Rent-a Car ouvre en 1918 à Chicago avec douze Ford Modèle T. L’entreprise est rachetée par John D. Hertz en 1923.
En Angleterre, la location de voiture prit son essor en 1920 grâce à Godfrey Davis. Son entreprise a été rachetée par Europcar en 1981
Le secteur d’activité connait une expansion rapide aux États-Unis et en 1926, l’association américaine Driveurself rassemble plus de 1200 délégués à Chicago.
Après la Seconde Guerre mondiale , l’essor du tourisme conduit à la création de plusieurs sociétés internationales bien connues telles que Avis (1946), National Car Rental (1947), Europcar (1949), Enterprise Rent-A-Car (1949), Thrifty Rent A Car (1958), et Budget (1958).
En France en 2015, le marché de la location courte durée pesait selon le Conseil national des professions de l'automobile (CNPA) 3,2 milliards d’euros et enregistrait 20 millions de locations
Depuis 2015 sont apparues des nouveaux modèles de service de location de voiture sans agence :
modèle autopartage entre particuliers
modèle autopartage en boucle fermé (le véhicule est disponible à la location sur son emplacement de parking et le smartphone fait office de clés pour déverouiller les portes et démarrer le véhicule)
modèle de location incluant le service de livraison et récupération du véhicule
Les entreprises de location de voitures exploitent des flottes de véhicules qu’elles louent ou achètent pour ensuite les louer à leurs clients moyennant une rémunération. Les flottes de véhicules peuvent être organisées de différentes façons. Les véhicules peuvent être une propriété directe (ceux-ci sont reconnus comme des « véhicules à risque » parce que l’exploitant prend un risque sur la revente ceux-ci une fois retirés du service), ils peuvent être loués ou ils peuvent être détenus via un contrat de vente « Buy back » convenu directement avec un fabricant automobile ou la branche financière de celui-ci. Ces véhicules sont appelés « véhicules de rachat » car les fabricants définissent les prix exacts de la vente d’origine et de rachat à la fin d’une période déterminée.
Outre les entreprises renommées de location détenant leur propre flotte de véhicules, de nouveaux modèles économiques ont émergé ces 10 dernières années avec l’apparition de nouveaux acteurs sur le marché de la location de voiture comme les constructeurs automobiles qui proposent à la location les véhicules de leurs concessions ou encore les enseignes de la grande distribution.
Avec l'émergence d’Internet de nombreux nouveaux acteurs présents uniquement en ligne et ne disposant pas de parcs automobiles sont apparus comme les courtiers en location de voiture qui négocient les tarifs auprès des loueurs, les comparateurs de location de voiture ou encore les modèles basés sur l’économie collaborative avec l’autopartage entre particuliers.
Les services de location entre particuliers sont bien établis, notamment avec Turo (anciennement Ouicar, une filiale de la SNCF) et Drivy.