Le Liverpool and Manchester Railway (L&MR) est une ancienne entreprise ferroviaire britannique fondée pour construire et exploiter la ligne reliant Liverpool à Manchester, dans le nord-ouest de l'Angleterre. Ouverte au public le 15 septembre 1830, celle-ci est généralement considérée comme la première ligne ferroviaire interurbaine publique conçue dès l'origine pour transporter à la fois des voyageurs et des marchandises au moyen de trains régulièrement remorqués par des locomotives à vapeur
Longue d'environ 50 km, la ligne est conçue pour faciliter les échanges entre le port de Liverpool, principal point d'entrée du coton brut dans la région, et les manufactures de Manchester et de ses environs. Sa construction, dirigée par George Stephenson, nécessite plusieurs ouvrages d'art novateurs, notamment le franchissement de la tourbière de Chat Moss, le Sankey Viaduct et les tunnels aménagés à Edge Hill
Le succès technique et commercial du Liverpool and Manchester Railway démontre la viabilité du chemin de fer à vapeur pour le transport régulier de voyageurs et de marchandises. La ligne devient ainsi l'un des principaux modèles du développement rapide des chemins de fer britanniques au XIXe siècle.
Au début du XIXe siècle, les échanges entre Liverpool et Manchester augmentent fortement. Liverpool constitue alors l'un des principaux ports britanniques, notamment pour l'importation du coton, tandis que Manchester et les villes voisines concentrent une importante industrie textile. Le transport des matières premières et des produits manufacturés repose principalement sur les canaux et les routes, dont les capacités limitées et les coûts suscitent de plus en plus de critiques parmi les négociants et les industriels.
Un premier projet ferroviaire est présenté au Parlement en 1825, sans aboutir. Une nouvelle proposition est soumise l'année suivante. Lors des débats d'avril 1826, ses défenseurs insistent sur la nécessité d'une liaison plus rapide et moins coûteuse entre les deux villes, tandis que l'opposition provient notamment d'intérêts liés aux canaux et de propriétaires fonciers concernés par le tracé
La loi autorisant la construction est finalement adoptée en 1826. George Stephenson, déjà connu pour son travail sur le Stockton and Darlington Railway, devient l'ingénieur en chef du projet.
Les travaux commencent en 1826. Le tracé doit franchir des terrains très différents, depuis les secteurs urbanisés de Liverpool jusqu'aux zones humides situées à l'ouest de Manchester. La ligne est construite à écartement standard et à double voie sur l'essentiel de son parcours.
L'un des principaux défis est la traversée de Chat Moss, vaste tourbière considérée par plusieurs ingénieurs comme impropre à la construction d'une voie ferrée. Stephenson met en œuvre une plate-forme reposant sur des couches de matériaux végétaux et de bois afin de répartir la charge et de stabiliser la voie. Cette solution permet de traverser la tourbière sans recourir à des fondations massives
Le Sankey Viaduct, achevé en 1830, permet à la ligne de franchir le Sankey Brook et le canal voisin. Construit en pierre et en brique, il comporte neuf arches et est considéré comme le premier grand viaduc ferroviaire du monde.
À Liverpool, l'arrivée de la ligne nécessite des aménagements plus complexes. La première gare pour les trains remorqués par locomotive est établie à Edge Hill, dans une profonde tranchée. Un tunnel incliné relie Edge Hill à Crown Street, premier terminus voyageurs de Liverpool, tandis que le Wapping Tunnel descend vers les docks de la Mersey. Les trains sont initialement déplacés dans ces fortes pentes à l'aide de câbles actionnés par des machines à vapeur fixes.
Le Wapping Tunnel, long d'un peu plus de deux kilomètres, est percé sous la zone urbaine entre 1826 et 1828. Il constitue l'un des ouvrages majeurs du projet et sert principalement au transport de marchandises entre la ligne principale et les docks.
À Manchester, la ligne aboutit à Liverpool Road. Construite en 1830, cette gare constitue aujourd'hui le plus ancien bâtiment de gare terminus pour voyageurs encore conservé au monde. Le complexe comprend également un entrepôt destiné au trafic de marchandises
Pendant la construction, la compagnie doit encore déterminer le mode de traction à adopter. L'emploi de locomotives à vapeur n'est pas encore unanimement considéré comme préférable aux machines fixes tirant les trains par câbles.
En octobre 1829, le Liverpool and Manchester Railway organise les épreuves de Rainhill afin de comparer plusieurs solutions. Cinq engins participent à la compétition, dont la Rocket, conçue par Robert Stephenson avec la participation de George Stephenson et d'Henry Booth.
La Rocket remporte les épreuves grâce à sa vitesse, sa fiabilité et la régularité de ses performances. Son succès confirme le choix de la traction par locomotive pour l'exploitation régulière de la ligne. Son architecture, notamment sa chaudière multitubulaire, contribue également à l'évolution rapide des locomotives au cours des années suivantes.
La ligne est officiellement inaugurée le 15 septembre 1830. Plusieurs trains quittent Liverpool en présence de nombreuses personnalités, parmi lesquelles le Premier ministre, le duc de Wellington. Des foules importantes se rassemblent le long du parcours pour assister à l'événement
La cérémonie est cependant marquée par la mort de William Huskisson, député de Liverpool et ancien ministre. Lors d'un arrêt à Parkside, Huskisson descend de son wagon et est heurté par la Rocket, qui circule sur la voie adjacente. Gravement blessé, il est transporté par train jusqu'à Eccles, où il meurt quelques heures plus tard.
Malgré cet accident, l'exploitation régulière commence peu après. Le Liverpool and Manchester Railway démontre rapidement que les locomotives à vapeur peuvent assurer des services fréquents de voyageurs et de marchandises sur une liaison interurbaine.