Cet article présente la liste des empereurs romains depuis Auguste en 27 av. J.-C. jusqu'à la déposition de Romulus Augustule en 476.
Le titre d'empereur romain, résultant d'un concept moderne, indique la position tenue par les individus détenteurs du pouvoir dans l'Empire romain. L'Empire, développé à partir de la République romaine, est caractérisé par la concentration des pouvoirs entre les mains d'un seul individu.
Auguste (Augustus) est classé comme étant le premier empereur. Jules César (Caius Julius Caesar) ne fait pas partie de la liste. Officiellement, au moment de sa mort en 44 av. J.-C., il porte le titre d'imperator à vie et de dictateur à vie. Octavien au pouvoir depuis 42 av. J.-C. comme triumvir puis comme consul, reçoit le titre d'Auguste en 27 av. J.-C., date conventionnelle de début de la période impériale.
Le mot latin imperator, duquel dérive « empereur », ne désignait à l'origine qu'une qualité militaire (celle de général en chef victorieux). Il est présent parmi tous les titres et pouvoirs accumulés par Auguste.
Pour désigner l'empereur, les Romains utilisaient les termes de « César » et d’« Auguste », car ils considéraient tous les empereurs comme rattachés sinon par le sang, du moins par une sorte de lien d'adoption, à la famille de César (les premiers empereurs étaient effectivement de sa famille).
Il convient de distinguer la période du Principat où les empereurs se comportent plus ou moins comme Auguste, c'est-à-dire comme des magistrats (à quelques exceptions notables) et la période du Dominat où les institutions de Dioclétien et de Constantin transforment profondément le rôle d'empereur, le faisant passer de primus inter pares (« premier parmi ses pairs ») à dominus et deus, « maître et dieu », entérinant ainsi l'évolution de fait liée à la crise du troisième siècle.
Le Principat (27 av. J.-C. à 285)
La dynastie des Julio-Claudiens règne du début de l'Empire en 27 av. J.-C. jusqu'au suicide de Néron en 68.
Jules César est parfois considéré, à tort, comme le premier empereur de la dynastie. Dans les faits, son titre est celui de dictateur à vie de la République romaine et imperator à titre militaire. Après sa mort le 15 mars 44 av. J.-C., c'est son petit-neveu et fils adoptif Octave (futur Auguste) qui fonde le Principat et l'Empire romain en 27 av. J.-C. et règne plus de quarante ans, son règne étant l'un des plus longs de l'histoire de l'Empire.
Les quatre empereurs sont Galba, Othon, Vitellius et Vespasien, les trois premiers étant nommés et évincés (assassinés ou suicidés) au cours de l'année 69. En décembre, Vespasien fonde la dynastie des Flaviens, et règne encore près de dix ans. Les années 68 et 69 correspondent à une nouvelle guerre civile romaine. À la mort de Néron en 68, Nymphidius Sabinus tente d'usurper le trône à Galba, faisant prévaloir sa prétendue descendance de Caligula.
Vespasien est le dernier empereur de l'année des quatre empereurs (69) et le fondateur de la dynastie des Flaviens. Ses alliés rejoignant les uns après les autres le camp de Vespasien, Vitellius est finalement battu au cours de la seconde bataille de Bedriacum. Les trois empereurs flaviens tentent de rétablir l'équilibre économique et militaire de l'Empire, affaibli par les derniers empereurs Julio-Claudiens et par la guerre civile de 69.
Vespasien réglemente tout d'abord le statut de l'empereur et précise ses pouvoirs avec la loi Lex de imperio Vespasiani. Il contribue à faire du « prince » (princeps) non plus un homme exceptionnellement doté de plusieurs pouvoirs mais un magistrat du peuple romain. L'empereur, auparavant investi par le Sénat, l'est désormais par l'armée. Il restaure les finances de l’État, mate deux révoltes et commence la construction du Colisée (70).
Il nomme « Césars » ses deux fils Titus et Domitien, faisant d'eux ainsi ses héritiers. Titus ne règne que deux ans. Son frère lui succède jusqu'à son assassinat en 96 qui marque la fin de la dynastie.
Les historiens ont donné le nom d'Antonin le Pieux (Antoninus Pius) à la dynastie. Cette dernière a apporté une stabilité certaine à l'empire et cette période du IIe siècle a été qualifiée de « siècle d'or ». Les cinq premiers empereurs sont surnommés les « Cinq bons Empereurs ».
En 193, plusieurs empereurs se succèdent. La liste va de la mort de Commode le 31 décembre 192, immédiatement remplacé par Pertinax choisi par le Sénat puis assassiné par la garde prétorienne. Didius Julianus achète alors son couronnement aux soldats de la garde face à Titus Flavius Sulpicianus. Enfin, à partir du mois de juin, Septime Sévère, fondateur de la dynastie des Sévères, est proclamé empereur par les légions de Pannonie, alors que Pescennius Niger l'est par les légions de Syrie et Clodius Albinus par les légions de Bretagne. Sévère arrive à Rome, fait décapiter Julianus puis s'allie avec Albinus contre Niger qu'il défait à Issos en 194. Il défait Clodius Albinus en 197 au cours de la bataille de Lugdunum.
On appelle les Trente Tyrans une série d'usurpateurs qui ont ou auraient vécu au IIIe siècle, pendant les règnes de Valérien, de Gallien, de Claude le Gothique et d'Aurélien entre 253 et 270.
Après la fin de la crise du troisième siècle, Dioclétien s’autoproclame empereur en 284 et pose les bases de la séparation de l'Empire romain en 286.
Tétrarchies et dynastie des Constantiniens