Linus Benedict Torvalds, né le 28 décembre 1969 à Helsinki, est un informaticien américano-finlandais, créateur du noyau Linux en 1991 (à 21 ans).
Il continue d'en diriger le développement, étant considéré comme le « dictateur bienveillant à vie » (Benevolent Dictator for Life) de celui-ci. Il a également créé le logiciel de gestion de versions décentralisée Git et le logiciel d'enregistrement et de planification des plongées Subsurface.
En 2012, il reçoit le prix Millennium Technology, décerné par la Technology Academy Finland (en) pour son travail sur Linux. Il est également lauréat en 2014 du Computer Pioneer Award, décerné par l'IEEE Computer Society.
Linus Torvalds fait partie de la communauté des Finlandais suédophones (en suédois : Finlandssvenskar, en finnois : Suomenruotsalaiset), une population représentant 6 % des habitants de la Finlande. Son père, Nils Torvalds, est journaliste de télévision et de radio et aussi membre actif du Parti populaire suédois (le parti des suédophones finlandais), élu député européen en 2012. Sa mère, Anna, est également journaliste, et il compte parmi ses grands-parents le statisticien Leo Törnqvist et le poète Ole Torvalds.
Le prénom de Linus lui vient de Linus Pauling, chimiste américain récipiendaire du prix Nobel, mais Torvalds lui-même explique qu’il « pense avoir aussi été nommé d’après Linus, le personnage des Peanuts », ce qui le rend « à moitié chimiste nobélisé et à moitié personnage de BD portant une couverture ».
Il découvre l'informatique vers l’âge de 11 ans grâce à l'ordinateur de son grand-père, un Commodore VIC-20.
Torvalds étudie entre 1988 et 1996 à l’université d’Helsinki, où il obtient un diplôme de maîtrise en informatique, auprès du groupe de recherche NODES. Sa carrière académique connaît une interruption lorsqu’il part effectuer son service militaire (obligatoire en Finlande). Il rejoint la brigade d’Uusimaa de l’armée finlandaise à l’été 1989, et sert onze mois, au rang de sous-lieutenant, chargé des calculs balistiques.
En reprenant ses études en 1990, il est amené à travailler avec un ordinateur DEC MicroVax sous ULTRIX, ce qui constitue ses premiers contacts avec Unix. Après le Commodore VIC-20, il utilise un Sinclair QL, dont il modifie le système d’exploitation ; il écrit un éditeur de texte, un programme assembleur, et quelques jeux vidéo (ainsi que des bibliothèques graphiques pour Pac-Man).
Inspiré par le système Minix développé par Andrew S. Tanenbaum, il développe un noyau de système d'exploitation pour tirer pleinement parti des fonctionnalités de son nouvel ordinateur personnel, un compatible PC doté d'un microprocesseur Intel 80386. Ce noyau est celui du système d'exploitation Linux, sous licence GPL, et constitue sa thèse de master, intitulée Linux: A Portable Operating System.
Linus Torvalds est marié à Tove Torvalds (née Monni), sextuple championne nationale finlandaise de karaté, qu'il a rencontrée à l'automne 1993. Linus faisait des exercices préliminaires en laboratoire informatique pour les étudiants et demandait aux participants du cours de lui envoyer un courriel comme test, auquel Tove répondit par un courriel demandant un rendez-vous.
Après s'être mariés, Tove et Linus Torvalds ont eu trois filles, Patricia Miranda (née en 1996), Daniela Yolanda (née en 1998) et Céleste Amanda (née en 2000), dont deux sont nées aux États-Unis. L'appel système de redémarrage du noyau Linux accepte leurs dates de naissance (écrites en hexadécimal) comme des valeurs magiques.
En septembre 2010, Linus Torvalds obtient la nationalité américaine.
Après avoir quitté l'université d'Helsinki, Linus Torvalds travaille de février 1997 à juin 2003 chez Transmeta, une société de la Silicon Valley qui fabrique des microprocesseurs à faible consommation électrique. Chez Transmeta, il est autorisé à consacrer une partie de son temps au développement du noyau Linux.
En 2000, Steve Jobs essaie de le recruter chez Apple, pour travailler sur MacOS, mais à la condition qu'il abandonne son engagement au projet Linux. Linus refuse la proposition, arguant également que le noyau Mach était trop différent du noyau Linux à son goût.
Il entre en 2003 aux Open Source Development Labs (intégrés en 2007 à la Fondation Linux) et s'installe à Beaverton dans l'Oregon (États-Unis) avec sa famille.
Il a également créé en avril 2005 le logiciel de gestion de versions Git, initialement prévu pour le développement du noyau Linux.
Depuis, il se consacre principalement à diriger l'équipe de développement du noyau de Linux, en tant que « dictateur bienveillant ». Son comportement notoirement intransigeant, franc et direct, s'il est évoqué comme une raison de la qualité du projet, le conduit toutefois à présenter des excuses publiques et à faire une pause en 2018.
Linus Torvalds est aussi connu pour avoir critiqué le langage de programmation C++ en disant : « Le C++ est un langage horrible. »