Linda Darnell, née Monetta Eloyse Darnell le 16 octobre 1923 à Dallas (Texas) et morte le 10 avril 1965 à Chicago, est une actrice américaine.
Elle fait ses débuts au cinéma à l'âge de seize ans dans Hôtel pour femmes (1939) ; elle tient des premiers rôles dans plusieurs films des années 1940 et du début des années 1950, signés notamment René Clair, Otto Preminger, Preston Sturges ou Joseph Mankiewicz.
Monetta Eloyse Darnell naît dans une famille pauvre du Texas. Elle fait des débuts en tant que mannequin : sa mère déclare qu’elle a seize ans alors qu’elle en a onze. Elle fait ses premières expériences de comédienne dans des théâtres amateurs. En 1937, elle se présente à un casting à Dallas, organisé par des chasseurs de talents de la 20th Century Fox. Elle a 14 ans, les recruteurs la jugent trop jeune. Darryl F. Zanuck, le patron de la Fox, la rappelle deux ans plus tard. La Fox falsifie sa date de naissance et lui fait signer un contrat en 1939, à 16 ans ; à la même époque, le studio recrute Gene Tierney, Maureen O'Hara, Betty Grable et Anne Baxter, ce seront les « Fox Girls ».
Darnell termine ses études à la Central High School de Los Angeles, la Fox change son prénom.
Elle tourne un second rôle dans Hôtel pour femmes. La même année, elle a pour partenaire la grande star masculine de la Fox, Tyrone Power, dans Dîner d'affaires ; elle enchaîne trois films avec lui : L'Odyssée des Mormons, Arènes sanglantes, où elle joue une douce épouse délaissée affrontant la tentatrice Rita Hayworth, et Le Signe de Zorro, un classique du film d’aventures.
Linda Darnell a un quart de sang indien (son grand-père était cherokee). Elle est d'abord cantonnée dans des rôles « exotiques », une beauté brune « fatale » et « typée ». Elle interprète une Espagnole dans Le Signe de Zorro et dans Arènes sanglantes ; une Amérindienne dans Buffalo Bill ; une Mexicaine dans La Poursuite infernale ; une Eurasienne dans Anna et le Roi de Siam.
Dans les années 1940, elle tourne avec Henry Hathaway, Rouben Mamoulian, Henry King, Douglas Sirk, William Wellman, René Clair, Otto Preminger, John Ford, Preston Sturges, Joseph L. Mankiewicz. Elle a pour partenaires George Sanders, Laird Cregar, Rex Harrison, Richard Widmark, Charles Boyer, Anne Baxter ou Veronica Lake.
Après les films de Mamoulian, on la remarque dans la comédie fantastique C'est arrivé demain du réalisateur français - alors à Hollywood -, René Clair. Rompant son image de femme douce (elle a interprété la Vierge Marie dans Le Chant de Bernadette), elle incarne des femmes vénales dans des films noirs, genre en vogue à l’époque : Crime passionnel d’Otto Preminger, portrait froid et lucide de la province américaine, et Hangover Square, mélodrame baroque.
En 1946, elle revient au western dans le rôle de Chihuahua, la fille de saloon, aux côtés de Henry Fonda et Victor Mature, dans le film de John Ford, La Poursuite infernale.
Otto Preminger lui fait tourner quatre films : Crime passionnel, le film musical Quadrille d'amour, le rôle titre d’Ambre, flamboyant mélodrame en costumes, tourné en Technicolor, grand succès commercial qui lui donne le statut de star internationale, et enfin La Treizième Lettre, un remake du film français Le Corbeau d'Henri-Georges Clouzot, où elle reprend le rôle tenu par Ginette Leclerc.
En 1949, après une comédie de Preston Sturges, Infidèlement vôtre (d'après James Cain), elle rencontre Joseph L. Mankiewicz pour Chaînes conjugales, où elle est la partenaire de Jeanne Crain et Ann Sothern. Aux Oscars, le film obtient deux statuettes, pour le meilleur scénario et pour la meilleure mise en scène. En instance de séparation d'avec son premier mari, le directeur de la photo J. Peverell Marley, Linda Darnell tombe amoureuse de Mankiewicz pendant le tournage. Leur relation durera six ans.
Linda Darnell est de nouveau dirigée par Mankiewicz pour La porte s'ouvre, film à thèse sur la discrimination raciale. Le réalisateur refuse de lui confier le rôle de Maria Vargas (qui semble inspiré par elle aussi bien que par Rita Hayworth ou Ava Gardner) dans La Comtesse aux pieds nus. Cela provoque leur rupture. L’actrice déclarera toujours que Mankiewicz avait été le grand amour de sa vie.
En 1951, la Fox ne renouvelle pas son contrat. La RKO l’engage pour quelques films : Barbe-Noire le pirate de Raoul Walsh, avec Robert Newton, un thriller Passion sous les tropiques, avec Robert Mitchum.
À 31 ans, Linda Darnell ne tourne plus que des films mineurs. L'actrice se met à boire.
Elle tourne deux films italiens, réalisés par son compagnon Giuseppe Amato, en 1955, puis revient au théâtre, dans une dizaine de pièces parmi lesquelles : Tea and sympathie, Janus ou encore Late love. Elle tourne quelques épisodes de séries à la télévision.
En 1964, elle tourne Les Éperons noirs.
Pendant qu'elle regarde à la télévision un de ses anciens films, Star Dust, un incendie se déclare, à cause d’une cigarette mal éteinte. Elle meurt de ses brûlures, le 10 avril 1965, trente-trois heures plus tard, à l'hôpital.
En 1944, à 21 ans, Linda Darnell épouse J. Peverell Marley, directeur de la photo lors de son premier bout d'essai de ce qui sera son premier film, Hôtel pour femmes. Ils adoptent une petite fille, Charlotte Mildred, en 1948.