Le Limbourg est une région historique située aux environs des villes de Liège (Belgique), Maastricht (Pays-Bas) et Aix-la-Chapelle (Allemagne).
Divers lieux et entités politiques sont associés à cette appellation, les deux plus notoires étant actuellement :
dans l'est, la province de Limbourg néerlandaise (dont le chef-lieu est Maastricht) ;
dans l'ouest, la province de Limbourg belge (en Région flamande, dont le chef-lieu est Hasselt).
Le nom évoque initialement le duché de Limbourg, fondé en 1101, succédant au comté de Limbourg.
Toutes ces entités doivent leur nom à la ville de Limbourg.
Entités politiques sous l’ancien régime
L’État historique du comté de Limbourg devenu ensuite le duché du Limbourg (d'abord dépendant de l'Empire romain germanique puis partie des Pays-Bas espagnols, dépendants du Royaume d’Espagne).
Le comté de Limbourg-sur-la-Lenne, autour de la forteresse de Limbourg-sur-la-Lenne, dirigé par la maison de Limbourg Styrum. Ce comté est issu du comté d'Isenberg mais a pris le nom du duché de Limbourg qui a aidé Thierry d'Isenberg, le neveu du duc de Limbourg, à reprendre possession de cette partie du comté au XIIIe siècle.
En 1581, l’ancien duché du Limbourg disparait avec l’abjuration du Royaume d’Espagne des dix-sept provinces des Pays-Bas espagnols, mais l’Espagne reconquiert le Sud ; l’ancien duché est alors scindé en deux :
la puissante République des Provinces-Unies (dix provinces au nord, capitale La Haye, république traditionnelle alliée de l’Angleterre et ennemie du Royaume de France jusqu’à la Révolution), comprenant le Limbourg des États ou Outremeuse des États (du Pays d'Outremeuse), c’est-à-dire à peu près la province du Limbourg néerlandais actuel à l’est de la Meuse. En 1648, le Limbourg des États y rejoint le pays de la Généralité.
les Pays-Bas du Sud espagnols (sept provinces dites États belgiques, capitale Bruxelles, l’Espagne étant généralement alliée à la France), comprenant le Limbourg belgique (dont la ville wallonne de Limbourg). Note : belgique est ici un adjectif, désignant les hautes provinces du Sud, par opposition aux pays bas du Nord.
En 1713, les Pays-Bas du Sud (et avec eux le premier État du Limbourg belgique) deviennent Pays-Bas autrichiens, qui forment une alliance politique temporaire avec le Royaume de France. Le premier Limbourg autrichien (à l’ouest de la Meuse) est issu de cette annexion. Les Provinces-Unies au nord restent indépendantes.
En 1748, le Royaume de France envahit une partie des Pays-Bas autrichiens (lors de la Guerre de Succession d’Autriche), mais dut concéder ses possessions en Pays-Bas et Allemagne dont la partie la plus orientale du Limbourg, le Limbourg allemand (région à l'est d’Aix-la-Chapelle), partie historique qui restera à l’Autriche avant d’être prise plus tard par la Prusse, et reconquise par la France sous le Consulat, perdue à la fin de l’Empire et unie plus tard à la Westphalie, alliée à la Prusse et l’empire d’Autriche-Hongrie puis l’Allemagne au XXe siècle).
Entités politiques dans la période révolutionnaire française et l’Empire
En 1790, à la suite des événements de la Révolution française, les Pays-Bas autrichiens du Sud deviennent les éphémères États belgiques unis (dont fait partie le second État du Limbourg belgique), avant d’être reconquis par l’Autriche entrée en guerre contre la République française.
En 1794, le général français Jean-Baptiste Jourdan envahit et occupe les Pays-Bas autrichiens, rebaptisés Belgique.
En 1795, la République bicentenaire des Provinces-Unies, alors alliée de l’Angleterre et de l'Autriche, est envahie à son tour par la France. Les patriotes bataves se soulèvent et, grâce à la fuite du stathouder Guillaume V d'Orange le 18 janvier, fondent la République batave. Par le traité de La Haye (16 mai 1795), la République batave cède à la France le Limbourg des États, c'est-à-dire les villes de Maastricht, Ruremonde et Venlo. Le 1er octobre, la Convention décrète l'annexion de la Belgique, qui est divisée en neuf départements. Le Limbourg forme une partie du nouveau département de la Meuse-Inférieure (préfecture : Maastricht, sous-préfectures de Hasselt et Ruremonde).