Lily Thomson, dite Lily James, est une actrice et mannequin britannique, née le 5 avril 1989 à Esher (Surrey, Angleterre).
Après avoir étudié le théâtre à la Guildhall School of Music and Drama et commencé sa carrière à la télévision avec la série Just William, elle est révélée par la série chorale Downton Abbey (2010-2015) où elle incarne durant trois saisons le personnage d'une jeune ingénue, Rose McClare. Ce rôle lui permet d'apparaître ensuite dans de plus grosses productions, comme Cendrillon (2015), Baby Driver (2017), ou Mamma Mia : Here we Go Again (2018).
Elle continue en parallèle à apparaître dans de nombreuses fictions pour le petit écran, dont deux mini-séries à succès : l'adaptation littéraire Guerre et Paix pour la BBC diffusée en 2016, et la fiction Pam et Tommy en 2022 pour Disney+. Sa carrière l'amène à tourner sous la direction d'éminents metteurs en scène comme Kenneth Branagh, Danny Boyle et Edgar Wright.
Lily Chloe Ninette Thomson naît à Esher dans le Surrey, le 5 avril 1989. Elle est la fille de l'actrice Ninette Mantle et du musicien et acteur Jamie Thomson. Sa grand-mère, Helen Norton était une actrice américaine. Elle a deux frères, un aîné et un cadet.
Elle a fait ses études pour apprendre l'art dramatique à la Guildhall School of Music and Drama de Londres, dont elle sort diplômée en 2010. Peu de temps après, elle signe avec la direction de Tavistock Wood à Londres.
Elle décide de prendre le nom de scène de Lily James en hommage à son père James, décédé d'un cancer en 2008, en prenant le prénom de ce dernier lorsqu'elle a appris qu'il y avait déjà une autre actrice nommée Lily Thomson.
Lily James commence sa carrière d'actrice à la télévision , avec un rôle récurrent dans la série Just William. Dès l'année suivante, elle rejoint le casting de la quatrième saison de la série Journal intime d'une call girl tout en tenant le premier rôle du court-métrage Chloe and Will's Hot Date Night.
Elle mène également une carrière au théâtre : en 2011, elle joue Taylor au Young Vic Theatre dans l'adaptation théâtrale du roman Vernon God Little (en) mise en scène par Rufus Norris, Nina dans l'adaptation moderne de Russell Bolam de La Mouette de Tchekov au Southwark Playhouse et Desdemone dans la production de Daniel Evans de Othello au Crucible Theatre, à Sheffield, aux côtés de Dominic West et Clarke Peters.
Révélation inattendue grâce à Downton Abbey et Cendrillon (2010-2016)
C'est toutefois l'année suivante qui marque un tournant décisif dans la carrière de la comédienne. En effet, elle rejoint à partir de l'année 2012 et jusqu'en 2014 la distribution de la série Downton Abbey. Elle y tient alors le rôle de Lady Rose McClare, une jeune aristocrate rebelle et féministe avant l'heure. Elle y joue face à des têtes d'affiche à l'instar de Maggie Smith ou Hugh Bonneville, ou encore de jeune actrices prometteuses comme Michelle Dockery et Laura Carmichael. Le temps d'un épisode parodique du programme intitulé Le Drôle de Noël de Robert diffusé dans le cadre d'une émission caritative le soir de Noël ; elle a même l'occasion de croiser les acteurs George Clooney et Jeremy Piven. La série se poursuit à la fin de l'année 2019 avec plusieurs films. L'actrice alors devenue « nouvelle pouliche d'Hollywood »[réf. nécessaire] décide de ne pas reprendre son rôle estimant « son personnage étant parti à New York, ce serait tiré par les cheveux de le faire revenir ».
En 2012, elle obtient un rôle secondaire dans le drame indépendant Broken aux côtés d'acteurs reconnus. En effet le film est porté par les acteurs Tim Roth et Cillian Murphy. Ou encore, elle est à l'affiche de l'acclamé film anglais Fast Girls avec Lenora Crichlow.
Toutefois c'est réellement le réalisateur britannique Kenneth Branagh qui lui donne sa chance. Le cinéaste travaille alors sur le projet de remake de Cendrillon pour les studios Disney. Après le refus de l'actrice Emma Watson, le réalisateur qui doit alors commencer le tournage de cette adaptation en prises de vues réelles, décide d'offrir le rôle principal à Lily James, après avoir été conquis par son travail sur Downton Abbey. À cette occasion, elle y retrouve Sophie McShera avec qui elle a déjà tourné dans ladite série et montre son talent face à des actrices hollywoodiennes de renom telles que Cate Blanchett et Helena Bonham Carter qui incarnent respectivement la marâtre et la bonne fée dans le film.
Présenté à la Berlinale là où la version animée avait été projetée soixante-cinq ans auparavant, le film fantastique obtient alors de jolies critiques et lance l'élan de remake live-action de classiques Disney. Cette nouvelle version est doublée d’un beau succès commercial, et est nommé aux Oscars et Baftas.
L’actrice passe dans une position de premier plan, nouvelle visibilité qui lui ouvre de nombreux projets à Hollywood. Ainsi, elle s'essaie à la comédie avec À vif !, porté par Bradley Cooper et le français Omar Sy. Si le film n’obtient pas le succès escompté, il permet à Lily James d’asseoir un peu plus sa popularité auprès du public et d'Hollywood.
Elle est ensuite la tête d'affiche de la comédie horrifique Orgueil et Préjugés et Zombies. C'est durant le tournage de ce long métrage qu'elle fait la rencontre de Matt Smith, son compagnon de 2015 à 2019. Le film ne rencontre pas un succès au box-office et obtient une réception critique très tiède. En revanche, le drame historique Trahisons, où elle a pour principal partenaire Christopher Plummer, reçoit d'excellents retours, malgré un faible score au box-office. Parallèlement, elle joue dans le court-métrage The Tale of Thomas Burberry.
Mais elle porte surtout la mini-série Guerre et Paix adaptée du roman éponyme de l'écrivain russe Léon Tolstoï. Cette nouvelle adaptation permet à la jeune femme d'être pour la première fois tête d'affiche d'un programme pour la télévision. En effet, elle reprend le rôle mythique de Natacha Rostov. Les rôles principaux sont quant à eux tenus par Paul Dano et James Norton. Côté distribution féminine, Lily a l’occasion de donner la réplique à l'expérimentée Gillian Anderson, et à des consœurs de son âge qui en sont alors à leurs débuts : Tuppence Middleton et Jessie Buckley. En Russie, la mini-série est un réel flop et est jugée négativement de la part de la presse, alors qu'en Europe et aux États-Unis, elle reçoit un très bon accueil.
Elle s'impose aussi sur les planches en incarnant Juliette Capulet dans une nouvelle version de Roméo et Juliette présentée au Garrick Theatre. Sa prestation signe son retour au théâtre, trois ans après La Mouette.
Progression à Hollywood (2017-2019)