Lilli Palmer est une actrice, écrivaine et artiste peintre allemande, née le 24 mai 1914 à Poznań en Pologne (alors dans l'Empire allemand) et morte le 27 janvier 1986 à Los Angeles en Californie (États-Unis).
Lilli Marie Peiser naît le 24 mai 1914 à Poznań (alors dans l'Empire allemand) en 1914. Son père, Alfred Peiser, est médecin-chef et chirurgien à l'hôpital juif de Berlin et sa mère, Rose Lissmann, a été actrice de théâtre avant ses fiançailles. Lilli a une sœur aînée, l'actrice et chanteuse Irene Prador, et une sœur cadette, Hilde. Quand Lilli Palmer a quatre ans, sa famille s'installe dans la Hölderlinstraße 11 à Berlin-Westend, où une plaque commémorative orne aujourd'hui leur maison. ils y restent jusqu'en 1932. Voulant devenir actrice, même si son père l'encourageait plutôt à mener des études de médecine, elle effectue des études d'art dramatique. Elle quitte l'Allemagne en 1933, peu après l'arrivée au pouvoir des nazis. Elle avait échappé de peu à une arrestation par les autorités nazies locales lors d'une représentation à Darmstadt. Après une première éprouvante, Palmer est épargnée à la dernière minute lorsque les nazis apprennent que son père a été décoré de la Croix de fer lors de la Première Guerre mondiale.
Après une première année à Paris, elle arrive en Angleterre en 1934. Elle obtient un premier contrat pour six films à la British Gaumont. En 1936, elle joue un rôle secondaire dans Quatre de l'espionnage d'Alfred Hitchcock. Elle entame également une carrière théatrâle. En 1943, elle épouse l'acteur de théâtre Rex Harrison, dont elle a un fils en 1944.
La famille émigre aux États-Unis. Lilli Palmer joue entre autres aux côtés de Gary Cooper dans Cape et Poignard en 1946 et de John Garfield dans Sang et Or en 1947. En Amérique, Rex Harrison a une liaison avec Carole Landis, qui se suicide en 1948. Après ce suicide, le scandale qui s'ensuit interrompt provisoirement la carrière hollywoodienne de Lilli Palmer. Le couple Harrison s'installe à New York, où il connaît le succès à Broadway, entre autres en jouant dans Bell, Book and Candle (Adorable Voisine), ou encore César et Cléopâtrede George Bernard Shaw en 1949. Ils se retrouvent ensuite à Hollywood pour le film The Four Poster sorti en 1952, qui vaut à Lilli Palmer la coupe Volpi de la meilleure actrice à Venise, mais ne forment plus qu'un couple de façade.
En 1954, Lilli Palmer revient en Allemagne, où elle devient une star du cinéma d'après-guerre. Elle joue entre autres aux côtés de Curd Jürgens (Le Congrès s'amuse) et de Romy Schneider (Jeunes Filles en uniforme) et, en 1956, dans le rôle-titre d'Anastasia, la dernière fille du tsar, performance éclipsée par celle d'Ingrid Bergman la même année. L'actrice s'illustre aussi en France, notamment dans Montparnasse 19 de Jacques Becker avec Gérard Philipe, Le Rendez-vous de minuit de Roger Leenhardt et Le Grain de sable de Pierre Kast, ainsi qu'en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Elle tourne notamment avec Clark Gable, James Mason, Jean Gabin, Fred Astaire, William Holden, Robert Taylor et Fernandel. Interprète de George Bernard Shaw, Frederick Lonsdale, Somerset Maugham (Adorable Julia d'Alfred Weidenmann au côté de Charles Boyer et Jean Sorel), Julien Green, August Strindberg, Edgar Allan Poe sur grand écran, d'Anne Boleyn (face à Harrison en Henri VIII) et de La Mégère apprivoisée (1956) face à Maurice Evans à la télévision, elle fut récompensée par de nombreux prix, notamment le Deutscher Filmpreis de la meilleure actrice en 1956 et 1957.
En 1956, Lilli Palmer et Rex Harrison divorcent. Ellese remarie le 21 septembre 1957 avec l'écrivain et acteur argentin Carlos Thompson.
En 1968, elle apparaît dans le film d'espionnage Les Filles du code secret avec Dirk Bogarde et dans Le Roi Œdipe en Jocaste face à Christopher Plummer. Puis elle passe de Roger Corman à Jean Delannoy. En 1972, elle travaille sur un film inachevé d'Orson Welles. En 1975 elle tient le rôle-titre dans Lotte in Weimar d'après Thomas Mann et participe à la distribution de Ces garçons qui venaient du Brésil qui comprend Laurence Olivier et Gregory Peck.
En Allemagne, elle participe également à des téléfilms et à des séries télévisées tels que Der Kommissar, Inspecteur Derrick et Eine Frau bleibt eine Frau, dont elle écrit plusieurs scénarios sous le nom de son défunt grand-père. En 1985, elle figure encore dans le thriller Le Pacte Holcroft signé par John Frankenheimer. L'année suivante, celle de sa mort, elle interprète un rôle dans une superproduction historique américaine pour la télévision Pierre le Grand.
En 1974, elle publie ses mémoires, Dicke Lilli - gutes Kind, un best-seller mondial. Elle publie ensuite Der roter Rabe en 1979 où elle raconte la relation entre elle-même, son compagnon et sa meilleure amie, puis cinq autres ouvrages, le dernier, Wenn der Nachtvogel schreit, paraissant après sa mort en 1988. Outre son activité d'écrivaine, Lilli Palmer devient artiste-peintre lorsqu'elle se retirée en Suisse.
Lilli Palmer succombe à un cancer le 27 janvier 1986 à Los Angeles, à l'âge de 71 ans.
1932 : contrat avec le Théâtre d'état de Darmstadt
1936 : La Route de Gandahar, Londres
1938 : Little Ladyship, Londres
1939 : The Captain’s Lamp, Londres
1939 : Toi de tous, Birmingham
1941 : No Time for Comedy, diverses villes d’Angleterre et d’Écosse
1949 : My Name Is Aquilon de Philip Barry d'après Jean-Pierre Aumont, Lyceum Theatre (Broadway, New York)
1949 : César et Cléopâtre de George Bernard Shaw, National Theatre (Broadway) : Cléopâtre