Mary Lilian Lucy Josepha Monique Baels, née le 28 novembre 1916 à Londres et morte le 7 juin 2002 à Waterloo, est une princesse de Belgique, à partir de 1941, en qualité de seconde épouse du roi Léopold III, principalement connue comme la « princesse de Réthy ».
Septième des neuf enfants d'une famille de la grande bourgeoisie ostendaise réfugiée au Royaume-Uni en raison de la guerre, Lilian Baels naît à Highbury New Park, Londres, le 28 novembre 1916.
Son père, Henri Baels (1878-1951), natif d'Ostende, est un avocat, fils d'un armateur dont il hérite une flotte de pêche. Ambitieux, il entame une carrière politique et devient échevin de la ville d'Ostende, puis député à la Chambre. Il entre ensuite au gouvernement en tant que ministre de l'Agriculture et des Travaux Publics et finit sa brillante carrière comme gouverneur de la province de Flandre-Occidentale.
Quant à la mère de Lilian, Anna-Maria, dite « Anna », Devisscher (1882-1950), elle appartient à une famille de notables et dont le père, Adolf Devisscher, est notaire et bourgmestre de Dentergem.
En 1931, la famille Baels quitte sa demeure ostendaise et acquiert une propriété à Knokke-le-Zoute, où elle réside plus volontiers qu'à Bruges, chef-lieu de la province de Flandre-Occidentale dont Henri Baels est devenu gouverneur en 1933.
Henri et Anna Baels, mariés en 1905, sont devenus parents de neuf enfants, nés entre 1906 et 1925 :
Éducation et jeunesse entre l'Angleterre et l'Autriche
En 1924, Lilian Baels fréquente l'école primaire des Sœurs de Saint-Joseph à Ostende, puis poursuit ses études secondaires à l'Institut des Dames du Sacré-Cœur, rue du Grand Cerf à Bruxelles. En 1933, en raison de l'évolution de la carrière de son père, Lilian regagne Ostende, où elle étudie au Sacré-Cœur de la ville, mais n'y reste que quelques mois avant d'être envoyée dans une finishing school à Londres durant deux ans, en 1934 et 1935.
Lilian parle désormais, outre l'anglais qui est sa langue maternelle, le français, le néerlandais et l'allemand, cette dernière langue lui étant utile lorsqu'elle découvre l'Autriche en 1934 (ou 1935), où elle fréquente la haute noblesse dont elle obtient l'estime, se liant notamment à la famille princière de Windisch-Graetz, à laquelle appartient son premier flirt, le jeune prince Friedrich Windisch-Graetz (1917-2002), surnommé Fritzi, qui fréquente alors les jeunesses hitlériennes.
Au milieu des années 1930, Lilian, séjournant régulièrement dans les stations de sports d’hiver suisses et autrichiennes, sympathise avec plusieurs personnalités de la haute société internationale, dont la populaire famille Kennedy, et y rencontre le comte Peter Draskovich, frère de la duchesse Marie de Bavière et fils d’un membre de la Chambre Haute de Hongrie, presque sosie de l’acteur Curd Jürgens et qui la demande en mariage, mais qui se rétractera devant l'opposition de leurs pères respectifs.
Lilian, multipliant les séjours dans la capitale autrichienne, y rencontre également des hommes politiques, tels que le chancelier Kurt Schuschnigg et le président Wilhelm Miklas et des membres du Gotha, comme le roi détrôné Alphonse XIII et son épouse la reine Victoria-Eugénie d'Espagne, accompagnés de leur petit-fils Juan-Carlos, avant de regagner la Belgique lorsque la guerre éclate le 3 septembre 1939.
Un mariage inattendu avec le roi des Belges
Le 6 décembre 1941, le cardinal Joseph-Ernest Van Roey, archevêque de Malines et primat de Belgique, fait lire une lettre dans toutes les églises de Belgique : le roi Léopold III a épousé religieusement, mais secrètement, Mlle Lilian Baels le 11 septembre précédent. Le mariage civil a lieu le jour de l'annonce, soit trois mois plus tard en contravention avec la législation belge, qui précise que seul le mariage civil a force de loi, et donc que le mariage religieux doit le suivre et non le précéder.
Cette nouvelle fait l'effet d'une bombe dans le peuple belge et sera un des éléments qui déclencheront la question royale, dont les véritables motifs résident dans la séduction que les régimes autoritaires avaient exercée sur le roi, et dans le fait qu'il s'était désolidarisé de son gouvernement réfugié à Londres.
Lilian, qui renonce au titre de reine qui lui aurait été initialement proposé par le roi, reçoit le titre de princesse de Belgique, avec le prédicat honorifique d'altesse royale, et portera le titre de courtoisie de « princesse de Réthy ». Le Palais fait savoir que les futurs enfants nés de cette seconde union ne seront pas dynastes, mais seront princes de Belgique et altesses royales à l'instar de leur mère.
Le mécontentement du gouvernement comme le scandale populaire sont d'autant plus grands que le Palais n'est pas compétent pour décider si les enfants du souverain sont dynastes ou non : seule la Constitution le peut.
Seconde épouse du roi Léopold III (1941-1983)
Le 18 juillet 1942, Lilian Baels donne le jour au prince Alexandre.