Lil' Kim, de son vrai nom Kimberly Denise Jones, née le 11 juillet 1974 à New York dans l'arrondissement de Brooklyn, est une rappeuse et actrice américaine. Jeune, elle est élevée à Brooklyn, où elle vit une partie de son adolescence dans la rue après avoir été expulsée de son domicile. Durant son adolescence, elle effectue des freestyles, influencée par Diana Ross, et les rappeuses MC Lyte et The Lady of Rage. Elle se fait remarquer en faisant un freestyle avec The Notorious B.I.G. en 1993. Elle lance officiellement sa carrière musicale deux ans plus tard avec son groupe Junior M.A.F.I.A., dont le premier album, Conspiracy, génère trois singles à succès.
Le premier album solo de Lil' Kim, Hard Core, publié en 1996, est certifié double disque de platine par la Recording Industry Association of America (RIAA), et contient trois singles classés premier des classements : No Time, Not Tonight (Ladies Night Remix), et Crush on You, un record pour une rappeuse. Ses albums suivants, The Notorious K.I.M. (2000) et La Bella Mafia (2003), sont certifiés disques de platine, ce qui fait un total de trois disques de platine pour Lil' Kim. Elle participe au single Lady Marmalade, qui fait également participer Mýa, Pink et Christina Aguilera (une reprise du titre homonyme publié en 1975 par LaBelle) qui atteint la première place du Billboard Hot 100. Cette reprise remporte deux prix aux MTV Video Music Awards notamment dans la catégorie de « vidéo de l'année », et un Grammy dans la catégorie de « meilleure collaboration pop avec chant » en 2002.
Pendant sa carrière, Jones est félicitée pour l'ensemble de ses œuvres. Ses chansons No Time, Big Momma Thang et Ladies Night sont listées dans la liste des « 50 meilleures chansons féminines » établie par le magazine Complex à la 24e, 13e et 7e place, respectivement. Crush On You, It's All About the Benjamins et Money, Power, Respect sont citées dans la liste des « 100 meilleures chansons » de hip-hop à VH1. En 2012, Lil' Kim est honorablement listée 45e dans la liste des « 100 plus grandes femmes de l'industrie musicale » par VH1, la deuxième meilleure position pour une artiste solo.
Kimberly Jones est née à Bedford Stuyvesant, dans l'arrondissement de Brooklyn, deuxième enfant de Linwood Jones, une ancienne marine et de Ruby Jones (plus tard Ruby Jones-Mitchell). Elle a un frère aîné appelé Christopher. Enfant, Jones étudie à la Queen of All Saints Elementary School de Brooklyn. Lorsqu'elle est âgée de neuf ans, ses parents se séparent à la suite des comportements violents de son père et la mère de Lil' Kim, bien qu'elle soit destituée financièrement, n'a plus d'autre choix que de partir pour sa santé et décide d'emmener Kim. Elle vit quelques mois avec sa mère, dormant dans le coffre de sa voiture, avant de retourner vivre chez son père par décision du tribunal et avec qui elle entretient une relation tumultueuse mais aussi abusive émotionnellement et violente. Lors d'une ultime dispute avec ce dernier, elle finit par le poignarder au bras et s'en suivra une multitude de fugues dès l'âge de 14 ans. Elle rentre alors dans le monde dangereux des dealers de drogues, des proxénètes et des gangs mentionnant qu'elle « faisait tout pour survivre », en effectuant des transactions pour les dealers et en se mettant et entretenant des relations sexuelles avec ces derniers afin d’être sûre de recevoir l'argent en retour. Un an plus tard, elle retourne au domicile familial jusqu'au jour où son père se remarie et décide de déménager au New Jersey tout en précisant qu'il n'a pas l'intention d’amener Kim. Après s’être fait renvoyer du domicile familial par ce dernier et laisser à elle-même alors qu'elle n'est encore qu'une adolescente, elle finit par vivre dans la rue et continue de gagner de l'argent en effectuant des transactions pour des dealers de drogues ainsi que des activités dans d'autres domaines illégaux.
En 1990, Jones fait la rencontre de The Notorious B.I.G. (Christopher Wallace), dans son quartier de Brooklyn, qui deviendra un soutien personnel et artistique, en particulier grâce à ses futurs relations avec Bad Boy Records (dirigé par P-Diddy). En 1993, B.I.G. lance son groupe Junior M.A.F.I.A., qui inclut Jones. Le premier et unique album du groupe, Conspiracy, est publié le 29 août 1995 et débute huitième du classement Billboard 200, comptant 69 000 exemplaires la première semaine. Trois singles sont inclus sur Conspiracy : Player's Anthem (7e au Billboard Hot RnB/Hip-Hop Songs, et deuxième aux Hot Rap Tracks), I Need You Tonight (43e RnB, 12e Rap), et Get Money (17e au Billboard Hot 100, 4e au RnB, 2e Rap). L'album est certifié disque d'or par la Recording Industry Association of America (RIAA) le 6 décembre 1995. Player's Anthem et Get Money sont certifiés disques d'or et de platine respectivement.
Hard Core et The Notorious K.I.M. (1996–2002)
Elle entretient avec ce dernier une relation fusionnelle et houleuse, qui la conduira à subir un avortement juste avant la sortie de son premier album studio, Hard Core, en 1996. Ce disque se classe en tête des charts, faisant d'elle une icône du rap américain. Lil' Kim apporte un style plus "féminin" parmi les rappeuses, qui observaient avant elle des codes virils pour pouvoir se faire une place dans le milieu. En 1997, pour la réédition de Hard Core, Lil' Kim invite Left Eye, Da Brat, Missy Elliott et Angie Martinez sur le morceau Not Tonight (Ladies Night Remix). Le morceau atteint la sixième place du Billboard Hot 100 et troisième des Hip-Hop/RnB Songs.
Le 27 juin 2000, elle publie un deuxième album, The Notorious K.I.M., qui connaît autant de succès que le premier. Sur le morceau Hold On, en featuring avec Mary J. Blige, elle rend hommage à Notorious B.I.G. En 2001, elle interprète aux côtés de Christina Aguilera, P!nk et Mýa une reprise de Lady Marmalade pour la bande originale du film Moulin Rouge, titre qui connaît un succès considérable, restant à la première place du Billboard Hot 100 pendant cinq semaines et remportant le Grammy Award de la « meilleure collaboration pop avec chant » en 2002. La même année, on la retrouve sur In the Air Tonite, extrait d'Urban Renewal, un album de reprises en hommage à Phil Collins.
En 2002, elle enregistre Time to Rock'n Roll pour le compte de la WWE, morceau qui sera utilisé comme thème de la sextuple Championne féminine Trish Stratus, jusqu'à sa retraite en 2006.
La Bella Mafia et problèmes judiciaires (2003–2005)
Le 4 mars 2003, Lil' Kim publie son troisième album studio, La Bella Mafia. Les critiques sont globalement positives, Metacritic attribuant à l'opus la note de 65 sur 100. L'album se hisse à la 5e place du Billboard 200, avec 166 000 copies vendues la première semaine. La promotion de La Bella Mafia est assurée par une série de concerts auxquels participent DMX et Nas. La même année, Lil' Kim remporte deux Source Awards (« meilleure artiste féminine solo » et « meilleur single d'une artiste féminine » pour The Jump Off). En 2004, elle prête sa voix au jeu vidéo Def Jam: Fight for NY, dans lequel elle joue son propre rôle. Elle enregistre également une reprise de These Boots Are Made for Walkin' qui sert de générique pour l'émission de téléréalité Growing Up Gotti et fait un featuring sur le remix de Beyoncé, Naughty Girl. En décembre, Lil' Kim commence à enregistrer le pilote d'une émission de téléréalité, intitulée 718 Makeover, pour la chaîne de télévision VH1. 718 est le code postal de Brooklyn, où Kim a grandi. Finalement, l'émission ne sera jamais diffusée.
The Naked Truth et Ms. G.O.A.T (2005–2008)
Le 27 septembre 2005, alors qu'elle est emprisonnée, elle publie son quatrième album, The Naked Truth, qui connaît un succès fulgurant, se vendant à 109 000 exemplaires la première semaine. Le magazine The Source lui attribue, pour la première fois pour un album de rap féminin, la note de 5 mics (5 micros), note qui correspond à un album jugé comme un classique. Lil' Kim explique : « Les nombreuses prières et centaines de lettres de soutien ont été bouleversantes et essentielles pour nous aider, moi et mes proches, à rester forts. Aujourd'hui a été un jour très difficile, mais j'ai déjà connu l'adversité et je ferai tout ce qu'il faut pour continuer à travailler dur et rendre ce que je dois à ma famille, mes incroyables fans et au public[réf. nécessaire]. »