La Ligue nationale de hockey ou LNH (en anglais : National Hockey League – NHL) est une association sportive professionnelle nord-américaine regroupant des franchises de hockey sur glace du Canada et des États-Unis. Le niveau de jeu de cette ligue est considéré comme le meilleur au monde. Les joueurs qui la composent ont longtemps été en grande majorité d'origine canadienne puis nord-américaine. Au fur et à mesure, de nouvelles nationalités de joueurs se sont ajoutées à la liste et, même si les Canadiens restent les plus nombreux, plusieurs pays sont désormais représentés.
La LNH opère annuellement de septembre à juin au cours de deux phases distinctes : la saison régulière au cours de laquelle toutes les équipes se rencontrent puis une phase de séries éliminatoires entre les meilleures formations de la première phase. Une série entre deux équipes se joue au cours de plusieurs matchs et la finale des séries voit l'attribution au vainqueur de la Coupe Stanley, un des plus anciens trophées de sports collectifs au monde.
La Ligue nationale de hockey est créée le 26 novembre 1917 après une rencontre entre les représentants de l'Association nationale de hockey à l’hôtel Windsor de Montréal. Les propriétaires des Canadiens de Montréal, Wanderers de Montréal, Sénateurs d'Ottawa, Bulldogs de Québec et Arenas de Toronto décident de créer une nouvelle ligue afin d'exclure Edward Livingstone, propriétaire des Blueshirts de Toronto. Pendant ses 25 premières années, la LNH compte un nombre variable d'équipes allant jusqu'à rassembler 10 équipes entre 1926 et 1931. La Grande Dépression de 1929 affaiblit les finances des franchises de la LNH qui s'arrêtent les unes après les autres. Finalement, en 1942, il ne reste plus que six équipes et elles se partagent la Coupe Stanley au cours des 25 saisons qui suivent. Depuis 1967, la LNH est régulièrement en expansion et compte 30 franchises différentes de la saison 2000-2001 à la saison 2016-2017. En 2017-2018, elle accueille une 24e franchise américaine, contre 7 canadiennes, après la création d'une équipe à Las Vegas, dont l'effectif est constitué grâce à un repêchage d'expansion organisé en 2017. Un processus qui sera identique pour Seattle, dont la franchise est approuvée par la LNH le 4 décembre 2018.
La Ligue nationale de hockey est une association sportive professionnelle nord-américaine qui rassemble des franchises de hockey sur glace du Canada et des États-Unis. La LNH organise annuellement une compétition de hockey sur glace entre ses différentes franchises qui sont au nombre de 32 depuis la saison 2021-2022. La compétition se décompose en deux parties : une saison régulière généralement d'octobre à avril et par la suite des séries éliminatoires entre avril et juin.
Les 32 franchises sont divisées au sein de deux associations, l'Association de l'Est et l'Association de l'Ouest qui comptent chacune 16 équipes. Au sein de chaque association, les équipes sont une nouvelle fois réparties en deux divisions, de huit équipes chacune : les divisions Pacifique et Centrale à l'Ouest et les divisions Atlantique et Métropolitaine à l'Est. La répartition des franchises au sein des divisions est la suivante :
Chaque équipe joue 82 parties en saison régulière, 41 à domicile et 41 à l'extérieur avec la décomposition suivante :
3 ou 4 matchs contre les autres équipes de la même division,
3 matchs face aux équipes de l'autre division mais de la même association,
2 rencontres contre les équipes de l'autre association.
Deux points sont attribués pour une victoire, un point pour une défaite en prolongation ou à l'issue des tirs de fusillade et aucun point pour une défaite à l'issue du temps réglementaire. À la fin de la saison régulière, l'équipe qui termine première de sa division est déclarée championne de division, les trois équipes ayant le plus de points dans chaque division sont automatiquement qualifiées pour les séries éliminatoires ce qui donne donc 12 équipes qualifiées pour 16 places de disponibles. Les quatre dernières places sont attribuées aux deux équipes de chaque Association avec le plus de points.
En série éliminatoire (play-off en anglais), les équipes disputent une série de 4 à 7 matchs pour accéder au tour suivant : la première équipe remportant quatre victoires se qualifie. Comme durant la saison régulière, depuis l'entrée en vigueur des nouveaux règlements en 2005, il n'y a pas de match nul, la partie ne se terminant que lorsqu'une équipe prend l'avantage. La prolongation dure vingt minutes à cinq contre cinq, contrairement à ce qui se produit en saison régulière — cinq minutes à trois contre trois suivies d'une séance de tirs de fusillade — ce règlement du trois contre trois a été mis en place depuis la saison 2015-2016. En séries éliminatoires les prolongations se succèdent jusqu'à ce qu'un but soit marqué. L'équipe qui a le plus de points en saison régulière a l'avantage de la glace : les premier, deuxième, cinquième et septième matchs se jouent à domicile.
Pour le premier tour des séries éliminatoires, appelé quarts-de-finale d'Association, le champion de division avec le plus de points affronte le Wild Card avec le moins de points de son Association, et, logiquement, l'autre champion de division joue contre le Wild Card avec le plus de points. Pour finir, les 2e et 3e de division s'affrontent. Pour le deuxième tour, la meilleure équipe de division restant affronte l'autre. Les vainqueurs du deuxième tour jouent la finale d'Association. Les vainqueurs de chaque Association gagnent un trophée et se rencontrent en finale de la Coupe Stanley.
Approuvée par les propriétaires des franchises de la LNH, la création d'une équipe à Seattle en 2021 contraint la Ligue à modifier ses divisions. Ainsi, le club de l'État de Washington prend la place de l'Arizona dans la division Pacifique, les Coyotes étant transférés en division Centrale.
La création de la Ligue nationale de hockey date de 1917. Alors que le monde est plongé dans la Première Guerre mondiale, deux associations couvrent le hockey sur glace en Amérique du Nord : l'Association de hockey de la Côte du Pacifique et l'Association nationale de hockey. Cette dernière commence sa saison avec six équipes : les Canadiens de Montréal, les Wanderers de Montréal, les Sénateurs d'Ottawa, les Bulldogs de Québec, les Blueshirts de Toronto et une équipe militaire, le 228e bataillon de Toronto. En février 1917, le 228e bataillon rejoint le front et pour faire suite à ce départ, une réunion est organisée le 11 février 1917 à l’hôtel Windsor de Montréal. Les présidents des différents clubs se réunissent afin d’évoquer ensemble le futur de leur ligue et il est décidé de terminer la saison sans le bataillon mais également sans les Blueshirts de Toronto.
Le président de ces derniers, Edward Livingstone, est malade et ne peut participer à la réunion. Il est souvent en conflit avec les autres équipes et a pour habitude d'exploiter la moindre faille dans le règlement pour servir son équipe et créer des situations irrégulières. Livingstone est soupçonné de payer des joueurs adverses pour qu’ils jouent moins bien. Livingstone mène même campagne afin de tenter d’exclure les Wanderers de Montréal qui ont proposé des contrats à deux de ses joueurs. La menace favorite de Livingstone, en cas de conflit avec les autres présidents, est celle de la création d’une nouvelle ligue rivale aux États-Unis.
La Ligue nationale de hockey est créée quelques mois plus tard, le 26 novembre 1917, alors que Livingstone ne souhaite plus assister aux réunions des anciens de l'ANH. Aux quatre équipes restantes, s'ajoute une nouvelle franchise de la ville de Toronto, les Arenas de Toronto. À la suite de cette réunion, Frank Calder devient en 1917 le premier président de la ligue.
La première saison de la LNH est la saison 1917-1918 et les premières parties ont lieu le 19 décembre 1917. Cette saison voit les Arenas de Toronto, nouvellement créés, gagner la première Coupe Stanley de l'histoire de la LNH. La saison est découpée en deux parties, les Canadiens de Montréal ont gagné la première partie tandis que les Arenas ont gagné la seconde. Néanmoins, la première saison reste assez rocambolesque : au bout de quelques matchs, la patinoire des Wanderers est détruite par un incendie, causant ainsi la disparition de l'équipe. Les Bulldogs, eux, sont renvoyés de la ligue avant le début de la saison. En finale de la LNH, Toronto gagne la série 10 buts à 7 et peut alors accéder à la finale de la Coupe Stanley, où les Arenas rencontrent et battent les Millionnaires de Vancouver de la ligue concurrente, l'Association de hockey de la Côte du Pacifique.