William John Neeson, dit Liam Neeson (prononcé en anglais : /ˈliːəm ˈniːsən/), né le 7 juin 1952 à Ballymena, Irlande du Nord (Royaume-Uni) est un acteur britannico-américain.
Il se fait connaître pour ses rôles d'hommes courageux et « révolutionnaires », interprétant notamment les rôles titres des films La Liste de Schindler (1993), Rob Roy (1995) ou encore Michael Collins (1996), ainsi que Jean Valjean dans Les Misérables (1998). Il devient par la suite une figure de mentor, étant tour à tour le Jedi Qui-Gon Jinn dans Star Wars, épisode I : La Menace fantôme en 1999, Godefroy d'Ibelin dans Kingdom of Heaven en 2005, le lion Aslan dans la trilogie Le Monde de Narnia entre 2005 et 2010, ou encore Ra's al Ghul dans deux volets de la trilogie The Dark Knight en 2005 et 2012. Durant cette période, il joue notamment dans Gangs of New York (2002) de Martin Scorsese, K-19 : Le Piège des profondeurs (2002) de Kathryn Bigelow, Love Actually (2003) de Richard Curtis ou encore Dr Kinsey de Bill Condon (2004).
À la suite du film Taken sorti en 2008, il tourne de plus en plus dans des films d'action. S'il reprend le rôle de l'ancien agent de la CIA Bryan Mills dans les deux suites, il interprète notamment John « Hannibal » Smith en 2010 dans l'adaptation cinématographique L'Agence tous risques, tourne à quatre reprises pour Jaume Collet-Serra dans Sans identité (2011), Non-Stop (2014), Night Run (2015) et The Passenger (2018) et tient les principaux rôles des films Le Territoire des loups (2012), Balade entre les tombes (2014), Men in Black: International (2019) ou encore Ice Road (2021).
En parallèle, il continue de prêter son timbre de voix à différents personnages, comme à James dans le jeu vidéo Fallout 3 (2008) ou encore au « méchant flic » dans La Grande Aventure Lego (2014). Occasionnellement, il reprend de manière vocale le rôle de Qui-Gon Jinn. On l'entend ainsi en 2011 et 2014 dans la série d'animation The Clone Wars, en 2019 dans le film L'Ascension de Skywalker, ainsi que dans la série d'animation Tales of the Jedi en 2022. Cette même année, il reprend également le personnage devant la caméra dans la mini-série Obi-Wan Kenobi.
Le milieu des années 2010 le voit retourner vers un cinéma plus prestigieux, retrouvant quatorze ans après, Martin Scorsese dans Silence (2016), prêtant sa voix au monstre dans Quelques minutes après minuit (2016) de Juan Antonio Bayona, et apparaissant dans La Ballade de Buster Scruggs (2018) de Joel et Ethan Coen ainsi que dans Les Veuves (2018) de Steve McQueen. Seth MacFarlane lui offre la possibilité de montrer son côté comique en lui donnant le rôle de l'antagoniste de son film A Million Ways to Die in the West en 2014, puis en le faisant apparaitre dans plusieurs de ses œuvres le temps d'un caméo. En 2017, il incarne Mark Felt dans le biopic The Secret Man: Mark Felt, puis devient en 2022 le nouvel interprète du détective privé Philip Marlowe dans le film Marlowe. Entretemps, il tourne aux côtés de son fils (en) dans Made in Italy (2020).
Né dans une famille irlandaise de confession catholique, Liam Neeson a grandi pendant le conflit nord-irlandais. Il a trois sœurs. Après ses études secondaires, il entre à l'université Queen's de Belfast où il étudie la physique et l'informatique. Après un an, il quitte l'université pour travailler comme cariste pour la brasserie Guinness, puis il reprend les études en vue de devenir enseignant. Il suit des cours de théâtre et, en 1976, il rejoint le Lyric Theatre, Belfast (en), puis en 1978, rejoint l'Abbey Theatre de Dublin. Il fait ses débuts au cinéma en 1979 avec le film Christiana de Ken Anderson, un film éducatif religieux.
Il habite aux États-Unis depuis 1987, a été naturalisé américain en 2009 et possède donc les nationalités britannique et américaine. Lors de la promotion du film Taken, Liam Neeson a affirmé qu'il était professeur dans un collège avant de se lancer dans le cinéma, mais il a très vite arrêté ce métier, car il ne parvenait pas à tenir une classe. Il racontera dans une interview avoir dû frapper un élève de quinze ans l'ayant menacé d'un couteau, et cessé d'exercer par la suite.
Il est veuf de l'actrice Natasha Richardson (fille de l'actrice Vanessa Redgrave et du réalisateur Tony Richardson), qu'il a rencontrée en jouant la pièce de théâtre Anna Christie en 1993. Il l'a épousée en 1994 et a eu deux fils, Micheál Richardson (en) né en 1995 et Daniel Jack, en 1996. Natasha Richardson est morte des suites d'un accident de ski à Mont-Tremblant, au Québec, le 18 mars 2009.
Sa carrière cinématographique débute en 1978 avec l'adaptation cinématographique du roman Le Voyage du pèlerin, un roman de John Bunyan publié en 1678, dans lequel il tient le rôle de l'Évangéliste. Du fait de l'enfance qu'il a eue, l'acteur participe par la suite à plusieurs films dont le scénario est en lien avec la foi : « J'ai été élevé comme un fervent catholique. J'ai été un servant d'autel pendant quelques années quand j'étais enfant. L'Église m'a toujours attiré d'une certaine manière, surtout quand je suis devenu acteur, et je suis certainement en quête de Dieu et de la nature de Dieu. Donc, je suis attiré par elle, je dois l'admettre. »
Il apparaît dans des films d'aventures comme Excalibur de John Boorman, son premier grand rôle. Durant le tournage, il rencontre Helen Mirren avec qui il sera un temps en couple. Ensuite, il tourne dans Le Bounty avec Mel Gibson et Anthony Hopkins.
Puis vient le drame historique britannique Mission de Roland Joffé en 1986, dans lequel il tient un rôle secondaire aux côtés de Robert De Niro et de Jeremy Irons. Le film dépeint le débat de conscience de Jésuites au XVIIIe siècle lorsqu'on leur demande d'abandonner leur mission auprès des Guaranis, en Amérique du Sud. Si la plupart des journalistes américains sont mitigés devant le film, celui-ci obtient la Palme d'or durant le Festival de Cannes 1986, l'Oscar de la meilleure photographie, ainsi que trois BAFTA et deux Golden Globes.
En 1987, il joue dans le film Suspect dangereux, où il tient le rôle d'un sans-abri sourd et muet accusé de meurtre.
En 1988, il joue face à Diane Keaton dans le Le Prix de la passion de Sue Miller.
Le rôle principal du film Le Cercle des poètes disparus sorti en 1989 devait lui revenir, mais le remplacement du réalisateur Jeff Kanew par Peter Weir lui fait perdre le rôle et celui-ci revient à Robin Williams.
L'année d'après, il incarne un vengeur tragique défiguré par la mafia dans le rôle-titre du Darkman de Sam Raimi, connu à l'époque pour ses films de Série B horrifique Evil Dead (1981) et Evil Dead 2 (1987). Le film Rated R reçoit de bons retours et connait un succès financier. Si Neeson se voit attribuer le premier rôle dans le film, ce n'est pas l'unique raison qui le pousse à accepter l'offre : « Le scénario a séduit le petit garçon en moi parce que je sais que cela aurait été quelque chose que j'aurais aimé voir lors d'une matinée du samedi en grandissant en Irlande. » Au sujet du tournage, il déclare : « Le tournage du film a été épuisant, notamment à cause des longues heures passées sur la chaise pour le maquillage qui durait cinq heures, mais nous avons réduit ce temps de processus à un peu plus de trois heures. En même temps, je me préparais également à jouer un boxeur à mains nues dans un film The Big Man qui devait être tourné en Écosse immédiatement après la fin de Darkman, alors je réglais mon réveil à environ 3 heures du matin afin de faire une séance d'entraînement comme préparation, donc les journées étaient définitivement longues et pour la plupart fatigantes. Mais le facteur d'épuisement était d'une manière étrange assez agréable. J'ai certes mené une existence très monacale pendant plusieurs mois. »
Puis, sur recommandation de Diane Keaton, Woody Allen l'ajoute à la distribution de son film Maris et Femmes en 1992. Dans l'habituelle distribution d'ensemble du cinéaste qui comprend notamment Judy Davis, Sydney Pollack, Mia Farrow ou encore Juliette Lewis, Neeson incarne Michael, « un jeune éditeur beau et intensément sincère qui a très envie de se marier ». Il déclare en 1994 au sujet du film : « Woody Allen n'est pas le genre de réalisateur qui interprète les motivations de votre personnage à votre place […] alors j'ai décidé de le jouer comme je le ferais si j'étais dans cette situation dans la vraie vie. Être juste un peu calme au milieu de la situation qui tourbillonne autour de moi. La même année, Liam Neeson joue dans Une lueur dans la nuit de David Seltzer et En toute bonne foi de Richard Pearce. »