La Lettonie (en letton : Latvija), en forme longue la république de Lettonie (en letton : Latvijas Republika) est un État souverain d'Europe du Nord dont le territoire s'étend sur le flanc oriental de la mer Baltique. Le territoire possède des frontières terrestres avec la Russie et la Biélorussie à l'est et est entouré par l'Estonie au nord et la Lituanie au sud.
La Lettonie est une république unitaire dotée d'un régime parlementaire. Elle a pour capitale Riga et pour langue officielle le letton. En juillet 2023, la population de la Lettonie est d'environ 1,82 million d'habitants.
D'abord habité par des peuples fenniques apparentés aux Finnois et aux Estoniens au VIe millénaire av. J.-C. puis des tribus baltes depuis le IVe millénaire av. J.-C., le territoire de la Lettonie connait un âge viking avant d'être colonisé et christianisé par des moines-soldats allemands lors des croisades baltes. Durant le Moyen Âge, les Allemands asservissent les populations indigènes et développent le commerce sur la mer Baltique. Tout au long de l'histoire, le pays est convoité par les puissances voisines : Pologne, Suède puis Russie, qui envahissent tour à tour le pays tout en s'alliant avec le pouvoir local allemand. L'influence tardive du libéralisme et du nationalisme romantique dans cette région d'Europe pousse les indigènes baltes à s'émanciper des tutelles allemandes et russes puis à développer un sentiment national letton unifié à partir du XIXe siècle. Profitant de l'instabilité consécutive à la révolution russe, les Lettons créent leur propre État à partir de 1918. La république de Lettonie est reconnue par les grandes puissances après la victoire dans sa guerre d'indépendance contre la Russie bolchévique entre 1918 et 1920. Lors de la Seconde Guerre mondiale, la population lettone est victime de persécutions et de crimes de masse. La Lettonie devient après la guerre la République socialiste soviétique de Lettonie de 1944 à 1990, date à laquelle elle rompt avec l'URSS pour retrouver son indépendance.
La Lettonie réintègre à partir des années 1990 la sphère d'influence européenne. Elle rejoint l'Union européenne (UE) et l'Organisation du traité de l'Atlantique nord (OTAN) en 2004. La Lettonie est également membre de la zone euro, de l'ONU, de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), du Conseil de l'Europe, de l'espace Schengen, de l'OCDE ou encore du Conseil des États de la mer Baltique, et est observateur au Conseil nordique et à l’Organisation internationale de la francophonie.
Pays de culture balte possédant un folklore, une origine et une langue proches de celles de la Lituanie, la Lettonie a également reçu des apports de la culture nordique fennique des indigènes lives apparentés aux peuples voisins estoniens, et a été influencée par la culture allemande dominante pendant des siècles. Elle est politiquement liée à ses voisins : l'Estonie et la Lituanie, avec lesquelles elle est engagée dans la lutte contre l’impérialisme russe. Malgré sa population déclinante et son statut de petite nation, la Lettonie est un pays développé avec un Indice de développement humain élevé (39e sur 191 pays) et sa capitale Riga constitue le principal centre économique des pays baltes.
Localisation, frontières et superficie
La Lettonie se situe sur les rives orientales de la mer Baltique, à l'extrémité orientale de l'Europe géopolitique (hors Russie), sur l'axe Nord-Sud qui s'étend de la Finlande (dont elle est séparée par le golfe de Finlande), à la Lituanie. Le pays possède des frontières terrestres avec l'Estonie au nord, la Russie à l'est, la Biélorussie et la Lituanie au sud, et des frontières maritimes avec l'Estonie, la Lituanie et la Suède. L'État balte est compris entre le 55e parallèle nord et le 58e parallèle nord ainsi qu'entre le 20e méridien est et le 29e méridien est. Il s'étend sur une superficie totale de 64 559 km2, dont 62 157 km2 de terres et 2 402 km2 d'eaux intérieures. La superficie terrestre se répartit en 2022 entre 32 819 km2 zones forestières, 15 781 km2 de terres agricoles, 8 837 km2 de prairies, 3 950 km2 de zones humides et 3 147 km2 de zones urbaines.
La longueur totale des frontières lettones s'élève à 1 866 km, dont 1 368 km de frontières terrestres. Ces dernières se divisent entre 343 km partagés avec l'Estonie au nord, 276 km avec la fédération de Russie à l'est, 161 km avec la Biélorussie au sud-est et 588 km avec la Lituanie au sud. La longueur totale de sa frontière maritime est de 498 km, partagée avec l'Estonie, la Suède et la Lituanie. Le pays s'étend sur 210 km du nord au sud et de 450 km d'ouest en est.
Géologie, topographie et hydrographie
La Lettonie, située à l'extrémité occidentale de la plaine d'Europe orientale, dans la grande plaine européenne, se caractérise par des territoires plats avec des reliefs peu élevés. L'altitude moyenne du pays est de 87 mètres, tandis que le point culminant du pays est Gaiziņkalns, culminant à 311,6 m au-dessus du niveau de la mer. Le pays se divise entre la partie continentale à l'est de la rivière Lielupe qui coule dans la plaine de Sémigalie, et la péninsule de Courlande à l'ouest de celle-ci.
Le réseau hydrographique de la Lettonie s'articule autour des 12 400 cours d'eau du pays. Les plus importants sont la Daugava qui prend sa source en Russie et qui passe par la Biélorussie, d'une longueur totale de 1 005 km, dont 352 km sur le territoire letton, et la Gauja, qui prend sa source dans les collines de Vizdeme et qui se jette dans le golfe de Riga, d'une longueur de 452 km, faisant de ce dernier le plus long cours d'eau sur le territoire. Le pays est divisé en sept bassins hydrographiques, avec celui de la Dauvaga, qui couvre plus d'un quart du pays avec les rivières Aiviekste, Dubna et Ogre ; le bassin de la Velikaïa, un affluent majeur du lac Peïpous ; le bassin de la Gauja presque entièrement situé en Lettonie ; le bassin de la Salaca, prenant sa source au lac de Burtnieki, dans le nord du pays ; le bassin de la Lielupe qui irrigue la partie la plus fertile du pays, avec de nombreux affluents comme la Mēmele, la Iecava et la Svēte. Le bassin de la Venta couvre en Lettonie une partie de la Courlande, avec comme affluent majeur l'Abava, et deux bassins plus petits recouvrent respectivement les rives occidentale et orientale du golfe de Riga.
La Lettonie compte environ 2 250 lacs, d'une superficie totale cumulée d'environ 850 km2, sans compter les plus de 10 000 lacs d'une superficie inférieure à 1 ha. Plus d'un tiers des lacs en Lettonie se situent dans les collines de Latgale dans le sud-est du pays. Son plus grand lac, le lac Lubans, d'une superficie de 80,7 km2, se trouve dans le bassin de la rivière Daugava. Son lac le plus profond, lac Drīdzis, a une profondeur de 65,1 m. De nombreux barrages ont été construits sur les cours d'eau lettons pour contrôler les inondations et à des fins hydroélectriques, avec actuellement plus de 550 réservoirs parsemant le territoire. Trois grands barrages ont été construits sur la Daugava avec trois réservoirs, celui de Ķegums d'une superficie de 25 km2, celui de Plavinas d'une superficie de 35 km2 ainsi que celui de Riga d'une superficie de 42 km2.
Préservation de l'environnement
La pollution aquatique tend à diminuer depuis la fin de l'époque soviétique, tendance marquée par la baisse de la concentration moyenne d'azote dans les fleuves Dauvaga, Gauja et Venta. Seulement la Lielupe subit une concentration d'azote plus élevée en raison de l'activité agricole intensive dans son bassin. En 2016, légèrement plus de la moitié des étendues d'eau sont considérées comme ayant une qualité écologique bonne ou élevée.
Axes de communication et de transports
À partir du XIIIe jusqu'au XVIe siècle, le territoire qui correspond aujourd’hui à la Lettonie, qui s'étendait en Livonie et en Courlande, était la possession des chevaliers teutoniques de l'ordre de Livonie. Au XVIIe siècle, il faisait partie de la Pologne et de la Suède depuis 1625. Le roi suédois Gustave II fonda, en 1632, l'université de Tartu (en allemand : Dorpat) ainsi qu'une cour d'appel à Tartu, tandis que le journal officiel du gouvernement suédois publiait l'une de ses éditions à Riga en letton. Au début de 1655, le roi suédois réclama des barons balto-allemands l'allégeance à la couronne suédoise.