Lester J. Maitland, né le 8 février 1899 à Milwaukee et mort le 27 mars 1990 à Scottsdale, est un pionnier de l'aviation et un officier de carrière dans l'United States Army Air Forces et ses prédécesseurs.
Il commence sa carrière comme pilote de réserve dans l'United States Army Air Service pendant la Première Guerre mondiale et est promu général de brigade dans la Michigan Air National Guard après la Seconde Guerre mondiale.
En 1927, avec le lieutenant Albert F. Hegenberger, il réalise le premier vol transpacifique, partant de la Californie vers Hawaï, aux commandes du Bird of Paradise (en). Bien que la reconnaissance qui leur soit accordée est moindre que celle reçue par Charles Lindbergh pour son vol transatlantique cinq semaines plus tôt, l'exploit de Maitland et Hegenberger est sans doute plus important du point de vue de la navigation.
Lester Maitland poursuit sa carrière dans l'United States Army Air Corps, servant au combat en tant que commandant d'un bombardment group (en) pendant la Seconde Guerre mondiale. Il devient ensuite le premier directeur de la commission aéronautique du Wisconsin et le directeur de la sécurité civile de l'État du Michigan avant de changer de profession et devenir ministre épiscopal.
Jeunesse et Première Guerre mondiale
Né à Milwaukee le 8 février 1899, Lester James Maitland est diplômé de la Riverside High School en 1917. Il s'enrôle comme cadet de l'aviation dans l'Aviation Section, U.S. Signal Corps (en), trois jours après l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale et est affecté à une formation à l'École d'aéronautique militaire sur le campus de l'Université du Texas à Austin à l'automne 1917. Sa formation au pilotage se déroule sur la base aérienne Rich Field (en) à Waco, après quoi il reçoit le titre d'aviateur militaire de réserve et est commissionné le 25 mai 1918 comme 2nd lieutenant dans l'Air Service, National Army, à l'âge de dix-neuf ans. Après avoir été instructeur de vol, il est envoyé à l'école d'artillerie de la base aérienne Taliaferro Field (en) au Texas, mais la guerre prend fin avant qu'il puisse être envoyé outre-mer.
Après la Première Guerre mondiale, Lester Maitland est affecté à la base aérienne McCook Field, de novembre 1918 à avril 1919, en tant que pilote de l'escadron d'essai. Il est transféré à la base aérienne Luke Field, à Hawaï, et affecté au 6th Aero Squadron (en) le 13 mai 1919. Il demande à rester dans l'armée, passe les examens requis et reçoit une commission régulière de 1st lieutenant dans l'Air Service le 1er juillet 1920, date à laquelle le service est reconnu par la loi comme une partie organisationnelle de l'armée. Quittant Hawaï en mai 1921, il devient l'assistant du général Billy Mitchell en juillet et est sélectionné comme l'un des pilotes devant prendre part à la destruction du cuirassé Ostfriesland, une expérience militaire mise en place par Mitchell pour prouver l'efficacité de la puissance aérienne contre les navires.
Au cours des années 1920, Lester Maitland participe, pour le compte de l'Air Service et de son successeur l'Air Corps, à des courses aériennes et à des vols pionniers qui visent à générer une publicité favorable. En octobre 1922, alors qu'il est officier des opérations pour le colonel Augustine Warner Robins (en) au Fairfield Air Intermediate Depot (FAID), il fait partie de l'équipe de l'armée lors des National Air Races qui se déroulent cette année-là à Selfridge Field (en), dans le Michigan. Le 14 octobre, il devient le premier pilote américain à voler à plus de 320 km/h et reçoit une lettre de félicitations d'Orville Wright. Aux commandes d'un avion de course Curtiss R-6 sur un parcours de 50 km, il termine deuxième de la course, derrière le lieutenant Russell Maughan (en), pilote d'essai de l'armée, mais devant quatre pilotes de la marine et huit de l'armée de terre, avec une moyenne de 319 km/h et de brèves pertes de connaissance dans les virages serrés sur pylône. Le 29 mars 1923, il établit un record mondial de vitesse absolue de 380,75 km/h (236,58 mph) sur un kilomètre à bord du R-6, mais le record est invalidé parce qu'il ne réussit à maintenir le vol en palier. Cependant, il bat son propre record en octobre lorsqu'il vole à une vitesse enregistrée de 394,19 km/h (244,94 mph), également avec le R-6.
Le 17 mars 1925, Lester Maitland se voit confier le commandement du nouveau 18th Headquarters Squadron (qui remplace le 18th Observation Squadron) à la base aérienne Bolling Field (en), poste qu'il occupe jusqu'au 4 juin 1925, date à laquelle il retourne au FAID. En novembre 1926, il commence une affectation de trois ans en tant qu'officier exécutif adjoint du United States Assistant Secretary of War, F. Trubee Davison (en).
Alors qu'il est en poste à Hawaï, Lester Maitland demande au chef de l'Air Service la permission d'organiser un vol entre Hawaï et le continent. Ce n'est toutefois qu'en décembre 1926 qu'il obtient cette autorisation. D'autres personnes ont également travaillé sur le projet, notamment le 1st lieutenant Albert F. Hegenberger, ancien chef de l'Instrument Branch à la base aérienne McCook Field. Albert Hegenberger a supervisé le développement d'un certain nombre d'instruments de navigation qui rendraient le voyage possible, mais comme Lester Maitland, il est transféré à Hawaï, où ses demandes écrites répétées pour un vol transpacifique sont également refusées. En 1926, Albert Hegenberger retourne à McCook, où il aide à tester un système de navigation utilisant des signaux de balises radio à basse fréquence. Le vol transpacifique entre la Californie et Hawaii est alors approuvé pour démontrer la difficulté de naviguer vers une petite île en utilisant les balises comme aide à la navigation.
Le 15 juin 1927, Lester Maitland et Albert Hegenberger trouvent l'avion choisi, un avion de transport Atlantic-Fokker C-2 surnommé Bird of Paradise (en), et une équipe d'ingénieurs aéronautiques traverse le pays pour vérifier la consommation de carburant et la fiabilité de l'appareil et de ses instruments de navigation. Le 24 juin, alors qu'ils se trouvent à San Diego, les résultats des essais sont communiqués au secrétaire à la Guerre Dwight F. Davis, qui approuve le vol vers Hawaï. Le lendemain, ils s'envolent pour la base aérienne Crissy Field (en), au Presidio de San Francisco.
Le 27 juin, Lester Maitland et Albert Hegenberger font le court saut de Crissy Field à l'aéroport municipal d'Oakland nouvellement ouvert, dont la piste de 2,1 km est de loin préférable pour le décollage avec le plein de carburant. Ils décollent le lendemain matin juste après 7 heures pour la base aérienne Wheeler Field à Oahu, avec Lester Maitland comme pilote et Albert Hegenberger comme navigateur. Bien qu'assisté comme prévu par la balise du Signal Corps à Maui, le récepteur radio directionnel du C-2 ne fonctionne que par intermittence avant de s'éteindre complètement. La boussole à induction terrestre (en) du C-2 tombe en panne juste après le décollage et, malgré un temps de plus en plus nuageux, Albert Hegenberger parcourt la plus grande partie de la route du grand cercle à l'estime, à l'aide d'un compas magnétique et d'un dérivomètre (en), complétés par des observations de navigation céleste. Le contact avec plusieurs navires en mer permet de vérifier leur position et d'ajuster le plan de vol initial.
23 heures après le début du vol, avant l'aube du 29 juin, l'équipage observe le faisceau d'un phare sur Kauai, dans les îles hawaïennes, à l'heure d'arrivée prévue, mais toujours dans l'obscurité totale. Ils décident de tourner en rond jusqu'au lever du jour avant d'atterrir à Wheeler Field. Le Bird of Paradise termine son voyage de 3 874 km en 25 heures et 50 minutes, et est salué par des milliers de spectateurs. En devenant les premiers à effectuer la traversée transpacifique vers Hawaï, Lester Maitland et Albert Hegenberger se voient décerner pour la troisième fois la Distinguished Flying Cross par l'Air Corps et reçoivent le trophée Mackay (en) de cette année-là. L'armée de l'air des États-Unis relatera cet exploit :