Les Restaurants du Cœur, plus connus sous le nom de Les Restos du Cœur, sont une association loi de 1901 à but non lucratif et reconnue d'utilité publique, créée en France par l'humoriste et comédien Michel Colucci (dit Coluche) en 1985.
Cette association a pour particularité d'avoir bénéficié du soutien de plusieurs personnalités, dès ses débuts, et d'une vaste médiatisation, ce qui permet d'obtenir de nouvelles dispositions législatives (modifications ou créations de nouvelles lois), et attire la participation de nombreux bénévoles.
Fondés par Coluche en 1985, Les Restaurants du Cœur, plus connus sous le nom de Les Restos du Cœur, association reconnue d'utilité publique, « ont pour but d'aider et d'apporter une assistance bénévole aux personnes démunies, notamment dans le domaine alimentaire par l'accès à des repas gratuits, et par la participation à leur insertion sociale et économique, ainsi qu'à toute action contre la pauvreté sous toutes ses formes ».
La création des Restos du Cœur intervient dans le contexte de la fin de l'« utopie de gauche » marquée par le « tournant de la rigueur » pris par le troisième gouvernement Mauroy tant sur le plan économique que social. L'origine des Restos revient à Daniel Balavoine : en octobre 1983 dans des chroniques sur la radio parisienne Ici et Maintenant !, il commence par un billet d'humeur en interpellant le gouvernement et les patrons de la grande distribution pour qu'ils puissent se réunir et qu'ils créent une banque alimentaire. Mais la radio a une faible diffusion et son idée n'est pas suivie. Ce projet est repris deux ans plus tard par Coluche qui crée les Restos du cœur dont le premier parrain est Balavoine.
Le secrétaire et homme à tout faire de Coluche, Jean-Michel Vaguelsy, raconte comment l'idée a germé un jour de février 1985. Alors que Coluche vient de signer au fisc un chèque de trois millions de francs aux impôts, il s'exclame : « Tu te rends compte, avec tout le pognon que je donne, si tous les mecs qu'ont du blé comme moi s'y mettaient, on pourrait régler le problème ». Quand sa cuisinière Anita lui apprend qu'un repas revient à quinze francs, l'humoriste calcule qu'avec l'argent de ses impôts, il peut offrir 200 000 repas.
S'étant engagé contre la famine en Éthiopie en interprétant avec d'autres artistes la chanson Éthiopie, l'humoriste est interpellé par des lettres et un auditeur d'Europe 1 sur la nouvelle pauvreté en France. Le 26 septembre 1985. Coluche, en direct sur Europe 1, se révolte contre les gaspillages alimentaires d’une société de consommation et dénonce la destruction des surplus agricoles en France et en Europe. Il en appelle alors à la générosité des auditeurs :
« Quand il y a des excédents de nourriture et qu’on les détruit pour maintenir les prix sur le marché, on pourrait les récupérer et on essaiera de faire une grande cantine pour donner à manger à tous ceux qui ont faim (…) J’ai une petite idée comme ça (…) si des fois il y a des marques qui m'entendent, s'il y a des gens qui sont intéressés pour sponsoriser une cantine gratuite qu'on pourrait commencer à faire à Paris et puis qu'on étalerait dans les grandes villes de France, nous on est prêts à aider une entreprise comme ça, qui ferait un resto qui aurait comme ambition au départ de servir 2 000 à 3 000 repas par jour gratuitement. »
L'idée est lancée. L'ami de Coluche, Aldo Martinez, propose pour générique de l'aventure « Les cantines du cœur » mais son imprésario Paul Lederman le trouve trop misérabiliste et choisit « Les Restos du Cœur ». Dès le 14 octobre 1985, les statuts de l'association sont déposés. La médiatisation et l'organisation des premiers centres régionaux de distribution ainsi que leur approvisionnement sont assurées par des étudiants des écoles de commerce, fédérés par l'un de leurs camarades étudiant à Sup de Co, Alexandre Lederman, fils de Paul Lederman. Le premier restaurant du cœur ouvre ses portes en France le 21 décembre 1985 sous une tente dans un terrain vague du 19e arrondissement de Paris. Quinze jours plus tard, sont mises en place une vingtaine d'antennes régionales qui distribuent 60 000 paniers-repas jusqu'au 21 mars 1986.
Cette association a pour particularité d'avoir bénéficié du soutien de plusieurs personnalités, dès ses débuts, et d'une vaste médiatisation, ce qui retient l'attention de la classe politique, permet d'établir de nouvelles dispositions législatives, et attire la participation de nombreux bénévoles.
Cette même année 1985, au Parlement européen, le député belge José Happart prend la parole et dénonce une situation économique dont sont victimes des millions de personnes :
« N'est-il pas inadmissible que le coût des soins de santé et des charges dues à la pauvreté sera plus important que celui d’une aide alimentaire fournie à la société concernée ? »
Il demande donc que ces surplus chèrement stockés et détruits soient mis à la disposition de ceux qui en ont besoin, invitant Coluche à Strasbourg pour montrer son initiative. Le Programme européen d'aide aux plus démunis (PEAD) est institué en 1987.
À noter que lors de la première campagne 1985-1986, Coluche donne un restant d'argent à l'abbé Pierre. Coluche meurt quelques mois plus tard à Opio (Côte d'Azur) le 19 juin 1986 après s'être montré notamment au Festival de Cannes 1986 pour le film Tenue de soirée et aussi à l'hôtel Martinez de Cannes.
En 1985-1986, 8,5 millions de repas sont distribués par 5 000 bénévoles.
En 1988-1989, 25 millions de repas sont distribués par 9 000 bénévoles.
En 2008-2009, près de 100 millions de repas ont été distribués par les Restos du Cœur. Le nombre de repas servis depuis la création dépasse le milliard.
En 2009-2010, plus de 103 millions de repas sont distribués aux gens dans le besoin.
En 2012-2013, le nombre de bénéficiaires des restaurants du cœur est évalué à 900 000 personnes pour la 28e campagne d'hiver.