Les Grosses Têtes est une émission humoristique et culturelle diffusée sur RTL, créée par Roger Kreicher et Jean Farran, directeur des programmes de RTL en 1977.
L'émission, diffusée quotidiennement sur les stations de radio RTL et Bel RTL, est reprise à la télévision sur Paris Première. Émission phare de la station RTL, elle est animée pendant 37 ans par Philippe Bouvard (de 1977 à 2014), ainsi que par Christophe Dechavanne pendant quelques mois entre fin août et décembre 2000. L'émission est animée par Laurent Ruquier depuis la rentrée 2014.
L'émission Les Grosses Têtes provient d'une ancienne émission de radio d'avant et d'après-guerre appelée Les Incollables, animée par Robert Beauvais. Elle consiste à poser des questions de culture générale à un petit groupe d'invités, choisis pour leur humour et leur sens de la répartie. Les invités interrogent l'animateur pour s'orienter.
Le concept premier de l'émission contient des questions posées par les auditeurs, parmi lesquels plusieurs fidèles : Mme Laure Leprieur d'Agon-Coutainville, M. Willy Latré de Sart-lez-Spa, l'abbé Pierlot de Méaulte, M. Mikolajek de Reims, M. Desfossés de Gagny, Mme Maugrillon de Châtenay-Malabry, Mme Douchy de La Varenne ainsi que M. Schraen de Dunkerque, qui envoient le plus de questions pouvant leur rapporter 300 € — d'abord 500 FRF puis 1 000 FRF pour finir par 2 000 FRF avant l'arrivée de l'euro — si la réponse n'est pas trouvée par les invités dans le temps imparti.
D'autres questions sont composées par des assistants de l'émission, et posées comme si elles provenaient d'auditeurs affublés de noms fantaisistes, tels que Mme Bellepaire de Loches, Mme Bellepaire de Gand, M. Sapan d'Houilles, M. Legrand d'Angers, M. Givet de Spa, Mme Boileau d'Évian, M. Epert du Mans, M. Jules d'Orange, Mme Pleine de Grasse, Mme Lafille de Garches, Mme Crépu de Lamotte, Mme Mauri de Sète, Mme Lenvie de Béziers (qui déménage à Gagny avant de revenir à Béziers à la rentrée 2009), M. Grotte de Gien.
Dans les années 1980, l'émission était enregistrée de 16 h 30 à 18 heures.
Depuis les années 1990, l'émission est enregistrée le matin en semaine et traite assez souvent des questions d'actualité. Les émissions sont enregistrées deux par deux, les lundis, mardis et mercredis, ou les lundis et mercredis depuis 2006. Pendant quelques années, les Grosses Têtes quittent Paris pour des émissions en région. Les enregistrements ont lieu dans les studios de RTL — situés rue Bayard jusqu'en 2018 — puis en 1985 ils migrent dans le salon Vendôme de l'Hôtel George-V et au théâtre de la Porte-Saint-Martin. Depuis avril 2018, l'émission est enregistrée dans les nouveaux locaux de RTL, à Neuilly-sur-Seine.
Jusqu'en 2006, l'émission est diffusée du lundi au vendredi de 16 h 30 à 18 heures pour les émissions inédites et le week-end aux mêmes heures pour les best-of.
De septembre 2006 à décembre 2019, elle est diffusée les mêmes jours mais est allongée d'une demi-heure (16 heures-18 heures).
De 2008 à 2014, l'émission de la veille est rediffusée de 3 heures à 4 heures du matin et en bonus, RTL ajoute une demi-heure de Grosses Têtes « dans la nuit des temps » de 4 heures à 4 h 30, rediffusions de la genèse de l'émission (depuis 1980).
À partir du 6 janvier 2020, l'émission est à nouveau allongée de 30 minutes pour commencer ainsi dès 15 h 30. Le but est de profiter des excellentes audiences de l'émission dans le but de redynamiser l'audience globale de la station qui est en baisse.
L'équipe est composée de quatre sociétaires, parfois cinq de 1977 à 2000. Lors du retour de Philippe Bouvard le 26 février 2001, l'émission innove en accueillant un invité d'honneur. Depuis 2014, les sociétaires sont au nombre de six à chaque émission.
Diffusée de 16 heures à 18 heures, l'émission est, entre juillet 2006 et 2014, divisée en un quart d'actualité chaude, un quart de questions culturelles ou assimilées (souvent difficiles), un quart d'éléments extérieurs avec des coups de téléphone et un quart d'invités d'honneur assaisonné de blagues grivoises.
L'émission commence et se termine par une citation dont il faut deviner l'auteur (souvent Alphonse Allais, Tristan Bernard, Sacha Guitry, Woody Allen, Francis Blanche, Pierre Desproges, Jean Yanne, Michel Audiard, Oscar Wilde, etc.).
Depuis la rentrée 2010, jusqu'en 2014, l'émission du mercredi Les Grosses têtes en folie, est une émission sans invité d'honneur au cours de laquelle les sociétaires discutent librement autour d'un sujet donné tout en répondant aux questions de culture générale.
Parmi les rubriques récurrentes, il y a jusqu'en 2010 l'auditeur du bout du monde où Philippe Bouvard donne la parole à un auditeur installé dans un pays étranger, la honte de l'invité d'honneur, le premier baiser ou encore la visite médicale (à la rentrée 2011). L'interview de l'invité d'honneur se déroule lors de la garde à ouïe (jusqu'en 2009), la visite chez le dentiste (2009-2010), la partie de tennis (2010-2012), la visite médicale (2011), et à la rentrée 2012, les questions sont tirées au sort par les sociétaires dans la baraque foraine. De novembre 2012 à 2014 ces formules sont soumises au choix de l'invité. Une autre rubrique importante est l'invité surprise au cours de laquelle intervient une personnalité par téléphone ou sur le plateau.
En 2012-2013, chaque émission accueille un « auditeur d'honneur » qui se voit remettre un diplôme du même nom. L'année suivante apparaît la Grosse Tête d'honneur, ancien sociétaire ou invité d'honneur revenant dans l'émission pour une pige.
Depuis 2014, plusieurs rubriques composent l'émission :