Les Cowboys fringants sont un groupe québécois de folk, rock et country, originaire de Repentigny, en banlieue de Montréal.
Son engagement pour, notamment, l'indépendance du Québec et l'environnement provoque un grand engouement. Le groupe compte plus de 1 300 000 albums vendus à travers toute la francophonie. Tous les membres du groupe participent à l'écriture des chansons, mais la très grande majorité d'entre elles sont écrites par Jean-François Pauzé, alors que Karl Tremblay est le principal interprète de ces textes.
En 2006, le groupe lance la fondation Cowboys fringants, qui lutte pour protéger des portions du territoire québécois.
Au cours de leur carrière jalonnée de 12 albums studios, les Cowboys remportent un total de sept prix Félix dans la catégorie « Groupe ou duo de l'année » au Gala de l'ADISQ, ce qui en fait le groupe le plus primé dans cette catégorie. Les Cowboys fringants sont souvent considérés comme l'un des groupes ayant eu la plus grande influence sur la musique et la culture québécoise.
Origines et formation (1994-1996)
En septembre 1994, Karl Tremblay et Jean-François Pauzé se rencontrent après une partie de hockey des Jets de Repentigny, un club junior B, dans lequel ils officiaient sur le même trio. Vers janvier 1995, lorsqu'il apprend que Pauzé est guitariste, Tremblay l'informe qu'il est chanteur et qu'il cherche à monter un groupe. Un soir de février 1995, Pauzé l'invite à jammer dans le sous-sol de ses parents. Ils composent alors une première chanson, intitulée Les Routes du bonheur, suivie le lendemain d'une seconde, Gaétane. Au total, une vingtaine de chansons seront composées pendant cette période.
À l'été 1996, Tremblay et Pauzé participent à un concours amateur d'auteurs-compositeurs organisé par la brasserie « La Ripaille » de Repentigny et finissent deuxième. Pour ce concours country, le duo décide de s'inscrire sous le nom « Les Cowboys fringants » sans penser plus loin : « Pourquoi ce nom? C’est vraiment une histoire très banale. Ben justement comme je disais, on voulait participer à un concours amateur et comme c’était de la chanson western dans un bar country de notre région et on se demandait quel nom prendre. On a hésité entre les Oiseaux fringants et les Cowboys fringants, alors on s’est dit, étant donné que c’est du western on va s’appeler les Cowboys fringants. Et ça a pas été plus loin que ça. Ça a duré une minute la sélection de ce nom. »
Tout au long du concours, une foule de spectateurs vient les encourager. Cet engouement finit par convaincre Marie-Annick Lépine, une étudiante violoniste avec qui Pauzé travaille à son emploi d'été, de rejoindre le groupe pour les demi-finales et la finale. Le petit groupe se met alors à la recherche d'un bassiste et d'un batteur pour compléter leur formation. Débutant à la basse, Jérôme Dupras, le petit-cousin de Marie-Annick Lépine, vient alors rejoindre le groupe ; Dupras propose ensuite à Dominique Lebeau, déjà percussionniste dans le groupe du cousin de Dupras, de les rejoindre. À cette époque, Lebeau accepte de les accompagner pour l'été seulement, le temps d'enregistrer la première cassette, car il désire ensuite poursuivre ses études.
Premiers albums auto-produits (1997-2001)
Au cours de l'année 1997, 12 Grandes Chansons, la première cassette du groupe, est enregistrée et contient douze des vingt premières chansons qu'ont composées ensemble Karl Tremblay et Jean-François Pauzé. Produite à 500 exemplaires, la cassette s'écoule en quelques mois parmi les amis et les connaissances. Au cours de l'été et de l'automne 1997, le groupe propose quelques spectacles dans leur région natale de Lanaudière (La Ripaille, L'Oasis du vieux Palais, le bar du Portage)[réf. nécessaire].
À la fin de l'année 1998, Pauzé et Lebeau mettent momentanément leurs études en suspens pour composer leur prochain album. Enregistré en deux jours à l'automne, Sur mon canapé sort en novembre. Toujours autoproduit et autodistribué, l'album se vend à plus de mille exemplaires grâce essentiellement au bouche à oreille et commence à se faire connaître dans le milieu étudiant. En 1999, le groupe commence à percer à Montréal lors de Kabarets Kerozen ; il apparait sur les radios locales ainsi que sur Cool FM et Radio-Canada, et il décroche une seconde place au concours des Francouvertes de 2000. Les Cowboys fringants ne trouvent néanmoins aucun producteur. Toujours autoproduit, leur nouvel album, Motel Capri, sort en avril 2000, mais est tout de même distribué en magasin grâce à un contrat de licence avec l'Empire Kerozen.
Motel Capri permet au groupe de conforter leur modeste succès qui possède désormais une petite communauté de fans. Le groupe participe aux FrancoFolies de Montréal de l'été 2000 et produit une tournée Motel Capri d'une cinquantaine de dates qui leur assure un plus vaste public.
En mars 2002 sort Break syndical, qui obtient un succès critique et dont la tournée obtient un succès retentissant. Le groupe commence à être diffusé sur les radios commerciales, et la chanson Toune d'automne devient un des grands succès de l'année. Le 1er juillet 2002, ils jouent au Témiscamingue pour la fête du Canada, mais leurs fans leur reprochent que ce concert est incohérent avec leur engagement indépendantiste. À la fin de l'été, ils se produisent devant 8 000 personnes au parc Jarry avec Plume Latraverse.
La tournée Break Syndical se poursuit en 2003, alors que l’album est nommé au Prix Juno pour l’album francophone de l’année. En mai, le groupe sort son premier album live, Attache ta tuque!, qui inclut des versions des spectacles de la tournée montréalaise. En automne, le groupe remporte les Félix de l'album alternatif, du groupe de l'année et du spectacle de l'année au gala de l'Adisq. Après 153 concerts, la tournée se conclut le 30 décembre par le centre Bell, où le groupe se produit pour la première fois et parvient à vendre les 20 000 places offertes par la salle. En avril 2004, le groupe se produit en France à l'Élysée-Montmartre de Paris, à guichet fermé, ce qui atteste d’une certaine popularité en Europe francophone.
En octobre 2004, les Cowboys fringants sont nommés groupe de l’année au gala de l'ADISQ d'octobre pour la deuxième fois consécutive. En novembre 2004 sort leur nouvel album, La Grand-Messe, dont la tournée débute quatre jours après la sortie du disque. Début 2005, le groupe enchaîne quatorze spectacles au théâtre La Tulipe de Montréal et remplit la salle chaque soir. Durant l'été, à l'occasion de la Saint-Jean-Baptiste, les Cowboys fringants se produisent sur le circuit Gilles-Villeneuve, à l'île Notre-Dame, aux côtés de Loco Locass, les Zapartistes et Mononc' Serge, devant 25 000 personnes. Le spectacle est une alternative privée, payante et plus politisée aux concerts subventionnés et télévisés du parc Maisonneuve.
À l'automne 2005, leur chanson Les Étoiles filantes remporte le Félix de la chanson de l'année. Parallèlement à leur tournée au Québec et en France, ils lancent en 2006 la Fondation des Cowboys Fringants, qui œuvre pour la sauvegarde du milieu naturel québécois. Après 186 spectacles, la tournée de la Grand-Messe se conclut au centre Bell le 30 décembre 2006 comme ce fut le cas pour la tournée de 2003. L’album, quant à lui, atteint les 230 000 exemplaires vendus en deux ans.
Après une petite pause, le groupe repart faire une tournée de festivals pendant l'été 2007. Le batteur Dominique Lebeau crée la surprise en annonçant par courriel qu'il quitte le groupe, le lendemain de la dernière prestation à l'International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu.
« J'y pensais depuis longtemps, mais j'attendais d'être sûr […] On n'était pas d'accord sur un tas de points. D'ailleurs, j'étais souvent le seul des cinq à ne pas être d'accord. J'étais aussi le seul avec des enfants. On n'avait pas le même rapport au temps. Je me suis mis dehors moi-même pour le bien de tous, y compris du public. »