Leon Russell, né Claude Russell Bridges le 2 avril 1942 à Lawton et mort le 13 novembre 2016 à Nashville, était un pianiste, organiste, guitariste et auteur-compositeur-interprète américain. Il s'est impliqué dans de nombreux disques de musique pop à succès au cours de ses 60 ans de carrière. Ses genres comprenaient la pop, la country, le rock, le folk, le gospel, le bluegrass, le rhythm and blues, le folk rock, le blues rock, le surf, les standards et le son de Tulsa.
Ses collaborations comptent parmi les plus réussies de l'histoire de la musique et, en tant que musicien en tournée, il s'est produit avec des centaines d'artistes de renom. Il a enregistré 33 albums et au moins 430 chansons. Il a écrit Delta Lady, enregistré par Joe Cocker, et organisé et joué lors de la tournée de Joe Cocker Mad Dogs and Englishmen en 1970. Sa chanson A Song for You, ajoutée au Grammy Hall of Fame en 2018, a été enregistrée par plus de 200 artistes et sa chanson This Masquerade a été interprétée par plus de 75 chanteurs différents.
En tant que pianiste, il a joué dans sa jeunesse sur des albums des Beach Boys, Dick Dale et Jan and Dean. Sur son premier album, Leon Russell, en 1970, les musiciens qui l'accompagnent comprennent Eric Clapton, Ringo Starr et George Harrison. L'un de ses plus grands fans, Elton John, a déclaré que Russell était un « mentor » et une « inspiration ». Ils ont enregistré leur album The Union en 2010, ce qui leur a valu une nomination aux Grammy Awards.
Russell a produit et joué lors de sessions d'enregistrement pour, entre autres, Bob Dylan, Frank Sinatra, Ike & Tina Turner, JJ.Cale et The Rolling Stones. Il a écrit et enregistré les succès Tight Rope et Lady Blue. Il a joué au Concert pour le Bangladesh en 1971 avec George Harrison, Ringo Starr, Bob Dylan et Eric Clapton, et pour lequel il a remporté un Grammy Award.
Ses enregistrements ont remporté six disques d'or. Il a reçu deux Grammy Awards sur sept nominations. En 2011, il a été intronisé à la fois au Rock and Roll Hall of Fame et au Songwriters Hall of Fame.
Leon est né à Lawton en Oklahoma, il a commencé à jouer du piano à l'âge de quatre ans.
Il a fréquenté le lycée Will Rogers à Tulsa, dans l'Oklahoma, dans la même classe en 1959 que le musicien David Gates. Russell et Gates ont joué et enregistré ensemble en duo sous l'appellation The Fencemen, Leon apparassaît sous le nom de Russell Bridges. Trois singles ont été gravés, Bach N' Roll/Swingin' Gates en 1962, Sour Grapes/Sunday Stranger et Balzac 10-10/Bach N' Roll en 1963. Le guitariste et auteur-compositeur-interprète Elvin Bishop était également présent à cette époque. Pendant ce temps, Russell se produisait déjà dans les discothèques de Tulsa. Il a pris le prénom de Leon d'un ami qui lui a prêté une fausse carte d'identité pour entrer dans des clubs où il était légalement trop jeune pour se produire.
Après avoir déménagé à Los Angeles en 1958, Russell est devenu musicien de session et a travaillé comme pianiste sur les enregistrements de nombreux artistes musicaux notables des années 1960. À la fin des années 1960, il s’est diversifié et a connu du succès en tant qu’arrangeur et auteur-compositeur. En 1970, il est devenu un artiste solo, mais n'a jamais renoncé à ses autres rôles dans l'industrie de la musique.
Russell a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame le 14 mars 2011. Il a été intronisé au Panthéon des auteurs et compositeurs en juin 2011.
Selon son épouse, Jan Bridges, Russell est décédé paisiblement dans son sommeil chez lui, dans la banlieue de Nashville, le matin du 13 novembre 2016, à l'âge de 74 ans. Il avait eu une crise cardiaque durant le mois de juillet précédent, suivi d’un pontage coronarien, après quoi il avait reporté des spectacles alors qu'il était en convalescence à son domicile. Il avait espéré revenir à son horaire de concert en janvier 2017.
Il a commencé sa carrière musicale à l'âge de 14 ans dans les boîtes de nuit de Tulsa, dans l'Oklahoma. Lui et son groupe, les Starlighters, qui comprenaient J.J. Cale, Leo Feathers, Chuck Blackwell et Johnny Williams, ont joué un rôle déterminant dans la création du style de musique connu sous le nom de Tulsa Sound. Après s'être installé à Los Angeles en 1958, il étudie la guitare avec James Burton. Il était surtout connu comme musicien de session au début de sa carrière. En tant qu’artiste solo, il a traversé les genres pour inclure le rock and roll, le blues et le gospel, jouant avec des artistes aussi variés que Jan and Dean, Gary Lewis & The Playboys, George Harrison, Delaney Bramlett, Freddy Cannon, Ringo Starr, Doris Day, Elton John, Ray Charles, Eric Clapton, The Byrds, Barbra Streisand, The Beach Boys, The Ventures, Willie Nelson, Badfinger, The Tijuana Brass, Frank Sinatra, Bob Dylan, J.J. Cale, BB King, Dave Mason, Glen Campbell, Joe Cocker, les Rolling Stones et les Flying Burrito Brothers.
À Los Angeles, Russell a joué en tant que premier musicien de studio dans la plupart des chansons les plus populaires des années 1960, notamment certaines de The Byrds, Gary Lewis & the Playboys, Bobby Pickett et Herb Alpert. Il a également joué du piano dans de nombreuses productions de Phil Spector, notamment des enregistrements de The Ronettes, The Crystals et Darlene Love et de l'album A Christmas Gift for You de 1963 de Phil Spector. On peut le voir dans le film musical de 1964, T.A.M.I. Show, jouant du piano avec The Wrecking Crew (un nom informel pour les meilleurs musiciens de la session de Los Angeles dans les années 1960), arborant des cheveux courts, sombres et lissés vers l'arrière, contrairement à son look ultérieur. Peu de temps après, il a été embauché en tant qu'assistant et développeur créatif de Thomas Lesslie Garrett, jouant sur de nombreux singles numéro un, notamment This Diamond Ring de Gary Lewis & the Playboys.
Au milieu des années 1960, il écrit ou coécrit des chansons, dont deux succès pour Gary Lewis et les Playboys: Everybody Loves a Clown (qui a atteint le Billboard Top 40 le 9 octobre 1965, restant sur le graphique pendant huit semaines. et atteignant le numéro 4) et She's Just My Style (qui est entré dans le Billboard Top 40 le 18 décembre 1965 et est passé au numéro 3). En 1964, il est apparu dans diverses émissions de télévision, interprétant des chansons de Chuck Berry et d'autres.
Il a joué du xylophone et des cloches sur le single The Joker Went Wild de 1966, chanté par Brian Hyland et écrit par Bobby Russell (aucun lien avec Leon). Il collabore également à des sessions d'enregistrement avec Dorsey Burnette et Glen Campbell, dont l'album de 1967 Gentle on My Mind, sous le pseudonyme Russell Bridges au piano et organise et dirige l'album Rhapsodies for Young Lovers de 1966 de l'ensemble The Midnight Quartet, un quatuor à cordes. Il a coproduit et arrangé des tubes de Tom Northcott, dont Sunny Goodge Street en 1967, écrit par Donovan.
Russell a publié son premier single solo, Everybody's Talking 'Bout the Young/It's Alright With Me, pour Dot Records en 1965.
La sortie en 1968 de Look Inside the Asylum Choir de Smash Records était un enregistrement d'un groupe de studios composé de Russell et Marc Benno (The Asylum Choir).
Russell et Denny Cordell ont créé Shelter Records en 1969. La société a opéré de 1969 à 1981 avec des bureaux à Los Angeles et à Tulsa. Shelter a utilisé Sound City Studios pour l'enregistrement à ses débuts.
Russell a joué en tant que membre de Delaney & Bonnie and Friends en 1969 et 1970, jouant de la guitare et des claviers sur leurs albums et faisant partie du groupe de tournée. Grâce à ce groupe, il a rencontré George Harrison et d'autres personnes avec qui il travaillerait au cours des deux prochaines années.