Lee Miller, de son vrai nom Elizabeth Miller, née le 23 avril 1907 à Poughkeepsie dans l'État de New York aux États-Unis et morte le 21 juillet 1977 à Chiddingly dans le Sussex de l'Est au Royaume-Uni, est une photographe de mode puis reporter de guerre américaine. Au départ mannequin, puis figure du surréalisme, elle documente en 1945 la découverte des camps d'extermination de Dachau et Buchenwald, reportages photographiques publiés sous le titre « Believe it » (« Croyez-le ») dans Vogue en juin 1945.
Née dans une famille protestante, privilégiée et cultivée aux opinions progressistes, Elizabeth Miller est élevée à égalité avec ses frères. Son père est ingénieur et photographe amateur ; à l'adolescence, elle est photographiée nue par ce dernier. Elle est marquée par un viol subi à sept ans et par une maladie sexuellement transmissible qui s'ensuit. Autre drame : alors qu'elle est adolescente, son petit ami se noie devant elle lors d'une promenade en barque.
Elle entreprend en 1925 des études de théâtre et d'arts plastiques à l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, puis à New York à partir de 1927. Dans cette ville, elle est repérée par hasard par Condé Nast (en), le fondateur du magazine Vogue, dont elle ne tarde pas à faire la couverture dès le mois de mars ; elle pose alors pour les photographes de mode de Vogue tels Edward Steichen ou George Hoyningen-Huene, dont elle devient l'assistante à Paris.
En 1929, Lee Miller quitte l'Amérique pour Paris et fait la connaissance de Man Ray, de dix-sept ans son aîné, dont elle devient à la fois la muse, la maîtresse et l'assistante. En parallèle, elle poursuit sa carrière dans le mannequinat. Elle photographie les opérations chirurgicales de l'école de médecine de Paris.
Elle crée en 1930 son propre studio photographique et reprend notamment des commandes du monde de la mode que Man Ray n'est plus en mesure d'honorer. Ainsi, à cette époque, des images signées Man Ray sont en fait l’œuvre de Miller. Avec Man Ray, elle redécouvre la technique photographique de la solarisation.
En septembre, sa première photographie — sous son nom — est publiée par Vogue Paris, puis Vogue Londres et Vogue New York.
Elle participe au mouvement surréaliste en produisant des images pleines d'esprit et d'humour. À cette époque, elle se lie d'amitié avec Paul Éluard, Pablo Picasso et Jean Cocteau. Ainsi elle interprète le rôle de la statue dans le film de Jean Cocteau Le Sang d'un poète. Dotée d'un physique exceptionnel, elle déclare néanmoins :
« J’étais très belle. Je ressemblais à un ange mais, à l’intérieur, j’étais un démon. »
En raison de la jalousie possessive de Man Ray, Lee Miller le quitte ; la rupture est violente et elle repart à New York en 1932 où elle ouvre son propre studio, assistée d'Erik, le plus jeune de ses deux frères. Ses portraits de Charlie Chaplin sont remarqués. Après une série d'expositions collectives prestigieuses en France et aux États-Unis, la galerie Julien Levy organise sa première exposition personnelle à New York. Considérée comme une des plus remarquables photographes de son temps, elle publie une série de reportages pour Harper's Bazaar.
En 1934, elle épouse Aziz Eloui Bey, un riche homme d'affaires égyptien qu'elle connaît depuis 1931. Ils s'installent au Caire. Elle photographie alors le désert et des sites archéologiques, et produit une photo connue, Portrait of Space. La vie au Caire la lasse et ses amis surréalistes lui manquent : elle repart pour Paris durant l'été 1937.
Elle retrouve Man Ray et Ady Fidelin, Paul et Nusch Eluard, Eileen Agar et Joseph Bard, Max Ernst et Leonora Carrington, Henry Moore et Irina Radetsky, Paul Delvaux et René Magritte. À cette époque, elle photographie Pablo Picasso en Minotaure. Elle réalise environ mille portraits de lui au long de sa vie, signe de leur profonde amitié. Picasso la peint en Arlésienne ; elle devient un modèle pour le peintre, qui réalise six portraits d'elle. A l'été 1937, le groupe d'amis se retrouve à l'Hôtel Vaste Horizon de Mougins. Dans cet Eden, les amis partagent sexe et créativité surréaliste photographié par Man Ray, Dora Maar et Lee Miller dont témoigne sa célèbre photographie "Pique-nique (Adrienne Fidelin, Man Ray, Roland Penrose, Paul et Nusch Éluard), île Sainte-Marguerite, Cannes. 1937.".
Lors de ce voyage en France, elle fait la connaissance de l'écrivain surréaliste et peintre britannique Roland Penrose.
« Penrose avait séduit Lee en Cornouailles et à Mougins en 1937, l'avait poursuivie à travers les Balkans en 1938, conquise en 1939 avec The Road is Wider Than Long en Égypte, enlevée et ramenée à Londres via Antibes au début de la guerre. »
Correspondante de guerre pour Vogue
En 1940, Lee Miller vit avec Roland Penrose. Elle travaille à Londres pour le Vogue britannique, fournissant photos de mode et de multiples portraits, tout en documentant des images du Blitz. En février 1942, elle noue une relation amoureuse avec David E. Scherman, correspondant de guerre pour Life magazine, de 9 ans son cadet.
Elle est accréditée par l'US Army, le 30 décembre 1942. En 1943, Vogue publie son premier article de guerre, « American Army Nurses », puis ses premières photographies couleurs en 1943.
En juillet 1944, elle devient correspondante de guerre dans l'armée américaine accréditée sur les zones de combat. Mandatée par Audrey Withers, ses comptes-rendus et photographies sont publiés dans le magazine américain et dans son édition britannique.
De 1944 à 1946, en équipe avec Scherman, elle suit la 83e division depuis le débarquement en France (en août 1944 elle est à Saint-Malo pendant le siège et la libération de la ville, puis elle rejoint Paris et photographie ses amis artistes, début 1945 à Colmar), un périple qui va la mener jusqu'en Roumanie, en passant par l'Allemagne, l'Autriche ou la Hongrie.