Lee Kuan Yew, également écrit Lee Kwan-Yew (chinois : 李光耀 ; pinyin : Lǐ Guāngyào), né le 16 septembre 1923 et mort le 23 mars 2015, est un homme d'État singapourien, Premier ministre de la république de Singapour de 1959 à 1990. Cofondateur et premier secrétaire général du Parti d'action populaire (PAP) en 1954, il est vu comme le fondateur du Singapour moderne.
Architecte du Singapour moderne, il est un symbole d'un modèle économique et social fondé sur les "valeurs asiatiques". Il transforme Singapour d'un petit avant-poste colonial sous-développé et sans ressources naturelles en un pays avec l'une des économies les plus florissantes de toute la planète. Demeurant influant en Asie jusqu'à sa mort, il est parfois cité pour illustrer la théorie du grand homme.
Lee Kuan Yew est un Singapourien de la quatrième génération, aux origines chinoises. Son arrière-grand-père, Lee Bok Boon, né en 1846, était un Hakka qui émigra de la province de Guangdong vers les Établissements des détroits (une colonie britannique) en 1862. Dans son enfance, il a été fortement influencé par la culture britannique, en partie du fait de son grand-père Lee Hoon Leong qui l'a instruit dans la tradition anglaise. En plus du prénom Kuan Yew, son grand-père lui a donné le prénom « Harry ».
Lee a fait ses études à l'école primaire Telok Kurau, Raffles Institution (où il a été membre du Groupe 01 Raffles Scout), et Raffles College (aujourd'hui université nationale de Singapour). Sa formation universitaire a été retardée par la Seconde Guerre mondiale et l'occupation japonaise de la Malaisie en 1942-1945 (Singapour est devenue indépendante de la Malaisie en 1965). Pendant l'occupation, il a prospéré sur le marché noir en vendant de la colle à base de tapioca, appelée Stikfas. Après avoir pris des leçons de chinois et de japonais à partir de 1942, il a pu trouver du travail de transcription des télégrammes alliés pour les Japonais, tout en étant rédacteur de langue anglaise pour l'Hodobu (部 报道, service de propagande japonais) de 1943 à 1944.
Après la guerre, il a brièvement fréquenté la London School of Economics puis Fitzwilliam College à Cambridge (en Angleterre), où il a étudié le droit, obtenant une double spécialisation favoris de première classe[pas clair] (Double First). Il a ensuite été nommé membre honoraire de Fitzwilliam College. Il est retourné à Singapour en 1949 pour exercer comme avocat pour Laycock et Ong, le cabinet de John Laycock, un pionnier du multiracialisme, fondateur avec AP Rajah et CC Tan, du premier club de Singapour ouvert aux Asiatiques.
Lee Kuan Yew et sa femme Kwa Geok Choo se sont mariés le 30 septembre 1950 et ils ont eu deux fils et une fille.
Avant le Parti d'action populaire
La première expérience de Lee avec la politique de Singapour fut son rôle dans l'élection de John Laycock (en) sous la bannière pro-britannique du Parti progressiste aux élections législatives de 1951. Cependant, Lee réalisa que le parti avait peu de chances de remporter le soutien de l'opinion, particulièrement de la classe ouvrière sinophone. Cette situation se renforça lorsque la Constitution de 1953 donna plus de pouvoir à la population locale, mais toujours sous forte influence de l'administration coloniale concernant les affaires internes. La Constitution donna le droit de vote à tous les locaux nés à Singapour résultant en un accroissement significatif de la part de Chinois parmi les votants. Le grand saut fut fait lorsqu'il s'engagea en tant que conseiller juridique auprès des syndicats d'étudiants ce qui fournit à Lee un lien avec les sinophones et le monde ouvrier. Plus tard dans sa carrière, le Parti d'action populaire (PAP) utilisera ces liens historiques avec les syndicats comme un outil de négociations lors des conflits avec l'industrie.
Formation du Parti d'action populaire
Le 12 novembre 1954, Lee avec un groupe de compagnons issus de la classe moyenne et ayant suivi une éducation britannique forma le parti « socialiste » de l'action populaire (PAP) dans le cadre d'une alliance avec les syndicats pro-communistes. Cette alliance a été décrite par Lee comme un mariage d'intérêt car la classe singapourienne d'éducation anglaise avait besoin de l'aide de la masse du peuple représentée par les communistes tandis que les communistes avaient besoin du pouvoir d'un parti non-communiste comme écran de fumée étant donné l'interdiction du Parti communiste malais. Leur but commun était l'obtention d'un gouvernement autonome et de mettre fin au règne colonial britannique. Une conférence inaugurale a lieu au Victoria Memoria Hall devant plus de 1 500 partisans et syndicalistes. Lee devint le secrétaire-général, poste qu'il conserva jusqu'en 1992 à l'exception d'une brève interruption en 1957.
Lee remporta la circonscription complète de Tanjong Pagar lors des élections de 1955. Il devint chef de l'opposition contre la coalition du Front des travailleurs mené par David Saul Marshall. Il remporta aussi une des représentations du PAP pour les pourparlers tenus à Londres sur le futur statut de Singapour. À cette époque, Lee devait faire face à des rivaux aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur du PAP.
Le poste de Lee au sein du PAP a été sérieusement menacé en 1957, lorsque des pro-communistes prirent le contrôle de postes clés à la suite d'une conférence du parti à laquelle assistèrent de nombreux faux membres envoyés par l'aile gauche du PAP. Heureusement pour Lee et les modérés au sein du parti, Lim Yew Hock ordonna l'arrestation massive des pro-communistes et Lee put retrouver son poste de secrétaire-général. Après cet épisode, Lee obtint un nouveau mandat avec un soutien plus important lors de l'élection partielle de 1957 pour sa circonscription de Tanjong Pagar. La menace communiste au sein du parti disparut temporairement et Lee put se préparer pour le tour suivant des élections.
Premier ministre avant l'indépendance (1959-1965)
Aux élections nationales du 1er juin 1959 (en), le PAP remporte 43 des 51 sièges de l'Assemblée législative. Singapour obtient l'autonomie dans tous les domaines à l'exception de la Défense et des Affaires étrangères et Lee devient le premier Premier ministre de Singapour le 5 juin 1959 prenant la suite du ministre en chef Lim Yew Hock. Avant d'être investi, Lee demanda et s'assura de la libération de Lim Chin Siong et Devan Nair qui avaient été arrêtés sous le gouvernement de Lim Yew Hock. Lee dut affronter de nombreux problèmes après avoir obtenu l'autonomie de la Grande-Bretagne, notamment en ce qui concerne l'éducation, le logement et le chômage.
Un évènement clé fut la motion de censure du gouvernement dans laquelle 13 parlementaires du PAP s'abstinrent de voter le 21 juillet 1961. Ces parlementaires ainsi que six dirigeants de gauche syndicalistes firent sécession et fondèrent un nouveau parti, pro-communiste, le Barisan Sosialis. 35 des 51 branches du PAP et 19 de ses 23 secrétaires généraux rejoignirent le Barisan Sosialis. Cet évènement est connu comme la Grande Séparation (the Big Split). La majorité du PAP à l'assemblée décrut à 25 membres.
En 1961, le PAP dut faire face à deux défaites lors d'élections partielles ainsi qu'à des défections et des révoltes de travailleurs. Le gouvernement de Lee était au bord de l'effondrement jusqu'au référendum de 1962 sur la question de la fusion avec la Malaisie qui était un test de la confiance de l'opinion envers le gouvernement.
Fusion et séparation avec la Malaisie (1963-1965)
Après que le Premier ministre de Malaisie, Tunku Abdul Rahman a proposé la formation d'une fédération incluant la Malaisie, Singapour, le Sabah et le Sarawak en 1961, Lee commença une campagne pour une fusion avec la Malaisie pour mettre fin à l'ère coloniale britannique. Il utilisa les résultats d'un référendum tenu le 1er septembre 1962, dans lequel 70 % des votes soutenaient sa proposition pour démontrer que le peuple soutenait son plan.