Led Zeppelin [lɛd ˈzɛpələn] est un groupe de rock britannique originaire de Londres, fondé en 1968 par Jimmy Page (guitare), avec Robert Plant (chant), John Paul Jones (basse, guitare acoustique, mandoline, claviers) et John Bonham (batterie). Le groupe se sépare en 1980 après la mort de Bonham. Reconnu pour son son distinctif, dominé par la virtuosité des riffs de guitare de Page, la voix puissante de Plant, l'excellence de Jones et le groove et la force de frappe unique de Bonham, Led Zeppelin est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands groupes de rock, aussi bien pour son succès commercial, sa réussite artistique que pour son influence durable, plus de quarante ans après sa séparation.
L'œuvre du groupe s'inspire principalement du blues, du rock, du folk, mais aussi du rockabilly, du reggae, de la soul, du funk, du jazz, des musiques classiques, des musiques celtiques, des musiques indiennes, et des musiques arabes. Ces influences sont présentes dans ses huit albums studio (1969-1979) ainsi que dans ses concerts, où des medleys et des improvisations ont marqué ses performances scéniques, notamment lors de la tournée de 1972, dont le triple album live How the West Was Won est une référence.
Led Zeppelin a vendu plus de 300 millions d'albums dans le monde entier, dont plus de 112 millions aux États-Unis. Plusieurs de ses albums ont atteint la première place des classements, et il est considéré comme l'un des pionniers du hard rock et du heavy metal. Le groupe est également décrit par le magazine Rolling Stone comme « le plus lourd de tous les temps et le plus grand des années soixante-dix ». En 1995, le Rock and Roll Hall of Fame a estimé que Led Zeppelin a eu une influence aussi grande dans les années 1970 que celle des Beatles dans la décennie précédente.
Après la mort de John Bonham, le groupe se sépare, mais Page et Plant collaborent à nouveau dans les années 1980 avec The Honeydrippers puis dans les années 1990 sous le nom de Page and Plant. Ils se produisent également brièvement avec John Paul Jones lors d'événements exceptionnels, dont le Live Aid en 1985 et l'intronisation du groupe au Rock and Roll Hall of Fame en 1995. Leur dernier concert en tant que Led Zeppelin a eu lieu le 10 décembre 2007 à l'O2 Arena de Londres, avec Jason Bonham, le fils de John Bonham, à la batterie. Ce concert unique a attiré 20 millions de demandes de billets pour 20 000 places disponibles, établissant un record.
Formation et débuts (1968-1970)
Au début des années 1960 Jimmy Page devient l'un des guitaristes studio les plus prisés de Londres. Il commence à jouer au début de son adolescence, et dès ses 14 ans, en 1957, il participe à une émission de télé-crochet sur la BBC avec son groupe de skiffle, où il explique qu'il veut devenir « chercheur en biologie ». Quelques années plus tard, il participe aux enregistrements des tubes des Who, des Kinks, de Van Morrison et de beaucoup d'autres, à tel point qu'il se montre par la suite incapable de faire le compte total des titres sur lesquels il a joué dans l'ombre. Il y gagne une grande expérience du travail en studio, et la certitude qu'il devra avoir un contrôle total sur son art et ne travaillera jamais avec un producteur, préférant assurer ce rôle lui-même. En 1966, Page rejoint les Yardbirds aux côtés de Jeff Beck. Il peaufine son idée, il veut monter sa propre formation avec un objectif se résumant en trois mots : « faire du boucan ! » Il affine son projet et gagne encore en expérience en partant en tournée mondiale avec les Yardbirds, à l'issue de laquelle Jeff Beck quitte le groupe. Pour l'anecdote, en 1966, La Poupée qui fait non de Michel Polnareff est enregistrée avec Jimmy Page et John Paul Jones.
En 1968, lorsque les derniers membres des Yardbirds quittent le groupe en laissant Jimmy Page seul aux commandes, une série de dates de concert reste encore à honorer. Dans ce but, Page, prêt à mettre en route son propre projet et accompagné du manager du groupe, Peter Grant, recherche rapidement des musiciens pour former un nouveau groupe. John Paul Jones, bassiste, claviériste et arrangeur lui aussi très prisé dans les studios londoniens, apprend la nouvelle et contacte Page avec qui il a déjà travaillé lors de différentes sessions en studio. Page, connaissant le professionnalisme de John Paul Jones, accepte immédiatement. Comme chanteur, Jimmy Page songe, en premier lieu, à Steve Marriott, le chanteur des Small Faces, puis à Terry Reid. Ce dernier décline la proposition mais suggère à Page de s’intéresser à un jeune chanteur de Stourbridge, Robert Plant, qu’il a vu sur scène avec son groupe Band of Joy alors que ceux-ci faisaient l’ouverture de l’un de ses concerts. Jimmy Page va écouter Plant en concert et est enthousiasmé. Il ne manque plus que le batteur, or Robert Plant en connaît un, surdoué, avec qui il s'est déjà produit : John Bonham avec le Band of Joy en 1967-1968. Celui-ci refuse d'abord l'offre, s'étant plus ou moins engagé avec Joe Cocker pour occuper un poste stable au sein de son groupe. Mais sous la pression de Page et de Grant qui le bombardent de télégrammes expédiés au pub où il a ses habitudes, il accepte finalement l'offre moyennant garanties financières et le quatuor se forme sous le nom de New Yardbirds. La première répétition a lieu aux alentours du 19 août 1968 dans un local de Gerrard Street à Londres. Ils s'essayent sur le classique du rock'n'roll Train Kept A-Rollin' et découvrent instantanément l'alchimie qui va les mener vers les sommets. « Tout le monde a plus ou moins fait wow ! » se souvient Jimmy Page à propos de ces premières minutes passées à jouer ensemble. Les Yardbirds ayant signé pour une tournée en Scandinavie pour quelques dates à honorer, la nouvelle formation donne son premier concert dans un foyer pour jeunes de Gladsaxe, au Danemark, le 7 septembre 1968. Mais avant cela, les quatre hommes se retrouvent fin août en studio pour l'enregistrement de l'album Three Weeks Hero de P. J. Proby, dont John Paul Jones doit réaliser les arrangements.
De retour au Royaume-Uni, pour ne plus s'afficher comme les Yardbirds et marquer un tournant musical, les New Yardbirds changent leur nom pour celui de « Led Zeppelin » le 9 novembre 1968, lors d'un concert au London Roundhouse de Chalk Farm. Le terme « lead balloon » (ballon en plomb) est souvent utilisé pour décrire une idée mal conçue, ou dont l'échec est à la fois prévisible et inévitable. Le nom surgit lorsque Jimmy Page se souvient d'une anecdote datant de 1966 et de l'enregistrement du single de Jeff Beck, Beck's Bolero : le titre est mis en boîte avec John Paul Jones, musicien de studio comme Page, à la basse, Nicky Hopkins aux claviers et Keith Moon à la batterie. Page, qui veut former son groupe pour sortir de l'ombre, propose à ces musiciens de le monter avec lui. Moon, qui n'a aucune intention de quitter les Who lui explique que son projet va s'écraser au sol comme un Zeppelin de plomb (lead zeppelin). Deux ans plus tard, au moment où est choisi ce nom, le « a » de Lead est retiré (le manager Peter Grant revendiquant la paternité de cette modification) pour une question de prononciation aux États-Unis, « lead » y ayant notamment une connotation négative (chargé, drogué, défoncé). Une autre explication avance que ce même Peter Grant, ancien catcheur et vrai dur du show-biz, leur aurait suggéré d'abandonner le "a" de Lead pour empêcher "ces lourdauds d'Américains" de prononcer "liiiid". Page se moquait bien de tout cela. "Ce n'était pas le nom qui était important, c'était de savoir si notre musique serait ou non acceptée...On aurait pu s'appeler Les Légumes ou Les Patates, mais Led Zeppelin me plaisait bien" .
Le premier concert donné sous le nom de Led Zeppelin a lieu le 9 novembre 1968, comme en témoigne l'affiche du concert à Chalk Farm.
Parallèlement Peter Grant, le manager du groupe, signe un contrat de cinq ans avec Ahmet Ertegün, patron de la maison de disques Atlantic Records, obtenant une avance de 200 000 dollars, une somme astronomique à l'époque pour un groupe encore totalement inconnu. Durant sa tournée en Grande-Bretagne, le groupe enregistre son premier disque en une trentaine d'heures, ce qui lui confère le son d'un album en public. Simplement intitulé Led Zeppelin, il sort le 12 janvier 1969, moins de quatre mois après le premier concert de ses musiciens. Fortement influencé par le blues des années cinquante et le folk, il décline des riffs ravageurs, un chant puissant et démontre dès le premier morceau, Good Times Bad Times, la qualité du jeu de batterie de John Bonham associée à la virtuosité du bassiste John Paul Jones.