Le Caire (en arabe égyptien : القاهرة / al-Qāhira, « La Victorieuse ») est la capitale de l'Égypte. Avec une population d'environ dix millions d'habitants, et de plus de 21 millions pour l'agglomération, elle est aussi la plus grande ville du pays et l'une des plus peuplées du continent africain. Selon une estimation de 2015, elle serait également la sixième agglomération du monde. Bien qu'Al-Qāhira soit le nom officiel en arabe égyptien, elle est plus souvent appelée Masr (le nom arabe égyptien de l'Égypte) ou el-Qahéra. Carrefour du Moyen-Orient et de l'Afrique situé en amont du delta du Nil, sur les rives du fleuve ainsi que sur quelques îles adjacentes, elle se trouve au nord du pays, à 178 km au sud-est d'Alexandrie et 127 km à l'ouest du canal de Suez. Les habitants du Caire sont appelés les Cairotes.
La région de Memphis a longtemps été un centre majeur de l'Égypte antique. Vers le IVe siècle, les Romains établissent la cité-forteresse de Babylone le long de la rive est du Nil. Dès la conquête de l'Égypte par les Arabes en 641, Al-Fustat devient un centre administratif et religieux. Les Fatimides, un califat musulman chiite, dirigé par Jawhar Al Siqili, venus d'Ifriqiya fondent le noyau urbain actuel, alors nommé Al-Mansûriyyah, pour en faire leur nouvelle capitale. Située sur la route des épices entre l'Europe et l'Asie, la ville connaît une longue période de prospérité : vers 1340, la population du Caire atteint un demi-million d'habitants, ce qui en faisait déjà l'une des plus grandes villes du monde arabe. La peste noire frappe toutefois la cité plus de cinquante fois entre 1348 et 1517. Sous l'Empire ottoman, la ville perd son statut de capitale au profit de Constantinople. Devenue capitale de l'Égypte moderne en 1922, elle connaît une forte poussée démographique et devient le centre politique et économique de l'Afrique du Nord et du monde arabe, abritant aujourd'hui un grand nombre de compagnies et d'organisations multinationales, dont la Ligue arabe.
La ville actuelle présente une grande diversité urbanistique et architecturale. Le centre historique de la ville comprend le Vieux-Caire (quartier copte où se trouvent la forteresse de Babylone et le musée copte) ainsi que le quartier islamique, classé au patrimoine mondial de l'humanité, où se trouvent la citadelle de Saladin et le grand souk (Khân al-Khalili). Le Caire compte de nombreuses mosquées, dont la mosquée Al-Azhar qui abrite l'une des plus anciennes universités au monde. Centre névralgique de la ville moderne, la place Tahrir est devenue l'emblème de la révolution égyptienne de 2011. À l'ouest se trouve la ville de Gizeh et la nécropole antique de Memphis, avec ses trois grandes pyramides, dont la pyramide de Khéops. Au sud, se trouve le site de l'antique ville égyptienne de Memphis.
Le Caire est une francisation, à travers l'italien Il Cairo, du terme arabe Al-Qāhira, qui signifie « la conquérante » ou encore « celle qui nargue ou défait ». Ce nom vient du fait que la ville était une place forte qui nargue et défait (narguer = yahqar/ conquérant : al Nacer, ) l'ennemi. Deux autres théories incorrectes veulent l'une que le nom soit issu de Mars en arabe (el Marikh mais aussi connu chez les Arabes sous le nom de l'étoile victorieuse al najm el qahir) qui était à son zénith lors de la fondation de la ville en 969, l'autre, que le nom serait issu de la langue pharaonique, signifiant la terre de Rê. Les fortifications de la ville furent édifiées par le général Jawhar qui avait conquis la ville pour le compte des califes fatimides restés à Mahdia (l'actuelle Tunisie). La famille fatimide vint s'établir en Égypte avec le calife Al-Muʿizz li-Dīn Allāh en 973 et résida à al-Qâhira jusqu'à leur chute en 1171. Cependant les Fatimides ont fondé leur forteresse au nord de Fostat, l'ancienne place forte arabe, sans avoir à la défaire ou la « narguer ».
La région autour du Caire contemporain, particulièrement Memphis, a longtemps été un centre majeur de l'Égypte antique grâce à sa situation stratégique en amont du delta du Nil. Cependant, les origines de la ville moderne sont généralement reliées à une série de peuplements pendant le premier millénaire de notre ère. À l'aube du IVe siècle, alors que Memphis perdait continuellement de son importance, les Romains établissent une cité-forteresse le long de la rive est du Nil. Cette forteresse, connue sous le nom de Babylone, reste le plus vieil édifice de la ville. Elle est également située au cœur de la communauté copte orthodoxe d'Égypte, qui se sépara des Églises romaine et byzantine à la fin du IVe siècle.
Les musulmans, venus d'Arabie, dans un grand mouvement de conquêtes, conquièrent l'Égypte en 641. Après avoir pris Péluse, au nord-est du delta du Nil, conduits par le commandant Amr ibn al-As, ils font le siège de la forteresse de Babylone. Dès avant la fin de cette bataille, les musulmans s'installent au pied de la forteresse dans un grand campement qu'ils appellent Fostat. À la demande du Calife Omar, la capitale égyptienne n'est plus Alexandrie, comme c'était le cas sous les Byzantins, mais cette nouvelle ville. La première mosquée d'Égypte y est fondée et prend le nom du commandant : mosquée Amr ibn al-As. Fustât devient un centre régional pour l'islam, sur les plans intellectuel et religieux, mais aussi administratif. Quand les Abbassides renversent les Omeyyades en 750, ils déplacent la capitale d'Égypte vers le nord et fondent Al-Askar (en), une petite ville formée de concessions pour l'armée (Al-Asker signifiant camp militaire en arabe). En 868, un des gouverneurs abbassides, Ahmed Ibn Touloun, fait sécession et fonde sa propre capitale (toujours sur le modèle d'une cité concessionnaire) Al-Qattâ'i (en). C'est le début de la brève dynastie des Toulounides. Cependant, ni Al-Askar ni Al-Qatâ'i‘ n'atteignent le prestige ou l'importance de Fustât. En effet, Al-Askar et Fustât se fondent l'une dans l'autre dès la fin du IXe siècle, et, hormis la mosquée d'Ibn Touloun qui existe encore de nos jours, Al-Qata'i‘ est détruite par les Abbassides quand ils reprennent l'Égypte par conquête en 905. Avec cette deuxième conquête, Fustât (Fostat) redevient la capitale égyptienne.
En 969 la ville d'Al-Fustat (Fustât/Fostat) est renommée Le Caire.
En 969, menées par le Fatimide général Sicilien Jawhar Al Siqili (littéralement « Le Joyau Sicilien »), les armées de la dynastie chiite des Fatimides composée de troupes de petite Kabylie les Kotama, conquièrent l'Égypte et s'établissent dans une nouvelle cité-forteresse, en construisant des fortifications autour de trois petits bourgs préexistants au nord de Fustât (l'ancienne capitale arabe de l'Égypte, fondée en 642). La construction de la forteresse et des remparts dure quatre ans : il est initialement prévu de la nommer al-Manṣūriyyah (« La Victorieuse » en arabe, terme souvent usité dans le monde musulman s'agissant des cités royales ou impériales nouvellement fondées comme « Madinat Al Mansour » pour Baghdad abasside, « Al-Mansourah » pour Tlemcen en Algérie), mais elle sera notée « al-Qâhira » : Une légende raconte que des cordes munies de clochettes avaient été placées là où les astronomes observaient le ciel pour déterminer le moment le plus favorable pour démarrer les travaux et commencer à édifier la muraille qui délimiterait la nouvelle ville. Mais des corbeaux se posèrent sur les cordes, firent tinter les clochettes et les travaux démarrèrent alors que la planète Mars était à son zénith. Le nom « al-Manṣūriyyah », aurait donc été abandonné au profit de « al-Qâhira » (la Martiale).
Al-Qahira aurait pu être la transcritption altérée de Al-Qadira s'agissant effectivement de la fondation d'une forteresse destinée à être baptisée « al mansouryyah » (la Victorieuse) plutôt que Al-Qahira pour Mars, alors que le nom de l'astre le plus répandu en arabe est Al-Merrikh, ou Al-Qahira pour désigner la victorieuse, au lieu du terme le plus répandu qui est « al mansourah » (la narguante) ; occurrence en toponymie alors inexistante, sachant la forteresse fatimide victorieuse, bien plus au nord que l'ancienne capitale arabe Fostat.