Larry Holmes est un boxeur américain né le 3 novembre 1949 à Cuthbert, Géorgie. Il a été champion du monde des poids lourds de 1978 à 1985. Il détient le troisième plus long règne en tant que champion du monde poids lourds (7 ans et 2 mois) derrière Joe Louis et Wladimir Klitschko.
Larry Holmes se lance dans la boxe à l'âge de 19 ans. Après 21 combats amateurs, il tente de se qualifier aux Jeux olympiques de 1972 à Munich, mais échoue face à Duane Bobick, il est disqualifié pour accrochages répétés.
Il combat pour la première fois en professionnel le 21 mars 1973. En début de carrière, il est le sparring-partner de plusieurs sommités de la boxe, parmi lesquels Mohamed Ali (accompagnant même ce dernier au Zaïre pour le match contre George Foreman), Joe Frazier, Jimmy Young ou Earnie Shavers.
5 ans après ses débuts professionnels, après 26 victoires consécutives, il affronte justement Earnie Shavers le 25 mars 1978. Le vainqueur de ce match affrontera le tenant du titre WBC dont Leon Spinks vient d'être déchu, désormais détenu par Ken Norton. Le match sera à sens unique, Holmes va dominer son adversaire, deux juges donneront tous les rounds à Holmes, le troisième juge lui en accordant 11 sur 12.
Larry Holmes affronte Ken Norton le 9 juin 1978 au Caesar Palace de Las Vegas. Plus jeune et avec une meilleure allonge, Holmes se présente de surcroît à moins de 95 kilos, son poids le plus bas depuis janvier 1977. Néanmoins, 4 jours avant le match, il se fait une élongation à l'épaule. Holmes remporte la majorité des rounds de la première partie du combat, Norton étant actif de manière très sporadique. À partir du 8e round, Norton réagit, répondant aux jabs d'Holmes par des puissants crochets, le touchant sévèrement en fin de 11e round. Holmes réagit à son tour, et au 13e round, Norton encaisse un nombre considérable de coups. Norton pourtant revient à nouveau dans le match et remporte le 14e round. La 15e et dernière reprise, considérée comme l'une des meilleures fins de combat de tous les temps, devant un public debout et surexcité, sera particulièrement violente. La décision est partagée, les 3 juges donnant un point d'écart entre les deux combattants. 2 juges donnant Holmes vainqueur, il remporte le combat et le titre de champion du monde WBC par décision partagée.
Holmes défend son titre en battant plusieurs adversaires avant la limite, Alfredo Evangelista et Ossie Ocasio, tous deux par KO technique en 7 reprises, sans avoir jamais été inquiété. Le 22 juin 1979, il rencontre le futur champion du monde Mike Weaver au Madison Square Garden à New-York. Holmes remportant les 3 premières reprises, Weaver réplique et touche durement son adversaire à quelques reprises dans les rounds 4 et 5. Mais Holmes reprend le contrôle du combat, envoie le challenger à terre à la fin du 11e round. Weaver reprend à l'appel du 12e mais, insuffisamment remis, Holmes l'accule dans les cordes, Weaver ne réplique pas, l'arbitre arrête le combat.
La même année, il accorde sa revanche à Earnie Shavers. Larry domine le début du combat, mais celui-ci semble basculer quand Shavers l'envoie à terre au 7e round d'un puissant crochet du droit. Holmes va pourtant récupérer et gagner les rounds suivants. Dans les rounds 10 et 11, Shavers, épuisé, le visage ensanglanté, ne se protège pratiquement plus des jabs de Holmes, qui ne se précipite pas. L'arbitre arrête le combat en fin de 11e reprise.
En 1980, Holmes défend son titre à 4 reprises dans des combats à sens unique : Contre le champion d'Europe Lorenzo Zanon qu'il envoie 2 fois à terre dans le 4e round avant de l'emporter par KO dans la 6e, l'invaincu Leroy Jones, arrêté par l'arbitre après 8 rounds, et Scott Ledoux, arrêté par l'arbitre après 7 rounds.
Enfin, il rencontre son ancien patron, Mohamed Ali, le 2 octobre 1980 au Caesar Palace. Le combat, surnommé « The Last Hurrah » est très attendu, mais il ne va pas tenir ses promesses : en effet, Ali fait son retour de trop. Ce dernier s'est plus concentré sur son poids que sur sa condition physique, il n'a plus boxé depuis deux ans, et commence à ressentir les effets de la maladie de Parkinson. Le combat va être à sens unique : Ali sera inactif durant tout le match, Holmes se contentant de marquer des points avec son jab. L'entraineur d'Ali, Angelo Dundee, refusera de le laisser reprendre à l'appel du 11e round. Holmes admettra même par la suite que bien qu'il dominât le combat, il retenait un peu ses coups par respect pour son idole et ancien employeur.
A l'issue de ce combat, Larry Holmes a enchainé 8 défenses de titre avant la limite.
Holmes défend trois fois supplémentaires sa ceinture en 1981. D'abord contre Trevor Berbick qu'il domine aux points, avec une forte avance sur les cartes des juges. Puis le 12 juin 1981 contre l'ancien champion du monde Leon Spinks dont il dispose en 3 rounds seulement.
Son combat suivant a lieu contre Renaldo Spines à Pittsburgh en Pennsylvanie. Holmes est grandement favori bien que Snipes soit invaincu en 22 combats et plus jeune. Holmes prend en effet rapidement de l'avance sur les cartes des juges, mais dans la 7e reprise, Snipes l'envoie à terre d'un crochet du droit. Holmes se relève vite et reprend le combat. Dans le 11e round, il accule son adversaire dans un coin et le roue de coups, l'arbitre arrête le combat. Snipes et son clan affirmeront que l'arrêt était prématuré, ce qui conduira à affrontement après le combat, obligeant la sécurité à intervenir.
L'Amérique divisée : Holmes contre Cooney
Originellement prévu le 15 mars mais repoussé pour cause de blessure à l'épaule de Cooney, le 11 juin 1982, Holmes rencontre le grand espoir blanc de l'époque : Gerry Cooney, invaincu en 25 combats. Il n'y a plus eu de champion du monde américain blanc depuis Rocky Marciano, et la promotion de Don King est surtout axée sur la question de la couleur. Malgré une attitude respectueuse de Cooney lui-même en interview, ce combat déchaine les passions : Holmes reçoit des menaces de mort, sa maison est vandalisée, et le Ku Klux Klan soutient Cooney. Ce combat est très attendu, à l'époque, il engrange le record de gains pour un match de boxe. Chacun des deux combattants recevra 10 millions pour ce combat. Un parterre de célébrité prend place dans les tribunes le soir du combat. Des snipers sont sur les toits en cas de débordement.
Larry Holmes remporte les deux premiers rounds, envoyant d'ailleurs Cooney à terre à la fin du second. Cooney revient dans les rounds suivants, plaçant plusieurs bons coups, travaillant beaucoup au corps. Holmes reste patient et envoie beaucoup de jabs, bientôt, l’œil de Cooney se ferme et il est coupé au nez. À la fin du 6e round, Cooney est proche d'aller au tapis une nouvelle fois. Il reste pourtant l'agresseur dans les rounds suivants, Holmes parvenant toutefois à le contrer. À 3 reprises, Cooney sera pénalisé pour coups bas. Le 10e round sera particulièrement acharné et violent, les deux hommes donnant un nombre élevé de coups. À partir de la fin du 11e round, Cooney lève le pied, reçoit de plus en plus de jabs, et touche Holmes moins souvent et moins efficacement. Ébranlé par une série de coups à la fin du 13e round, son entraineur monte sur le ring et l'arrête, Holmes conserve sa ceinture une 12e fois. Holmes et Cooney deviendront amis.
Holmes défend son titre encore 4 fois. Le 26 novembre 1982, il combat Randall Cobb. Il apparaît vite que ce dernier est surpassé par le champion et les observateurs critiquent l'arbitre pour ne pas arrêter le combat plus tôt, et préserver la santé du challenger. Le combat ira néanmoins au bout des 15 rounds et s'achève par une large victoire aux points de Holmes, deux juges lui donnant tous les rounds, le troisième 14 sur 15. Holmes combat ensuite le champion d'Europe des poids lourds, le français Lucien Rodriguez. Bien qu'affichant un léger surpoids en combattant pour la première fois au-delà des 100 kilos, il domine la rencontre et ne perd aucun round sur les cartes juges.
Le 20 mai 1983, il combat Tim Witherspoon, un challenger plus jeune et invaincu en 15 combats, classé N°3 par la WBC. Donné favori à 8 contre 1, Holmes utilise surtout son jab dans les premières reprises. A quelques reprises toutefois, Witherspoon malmène le champion, notamment dans une 9e reprise très animée. Malgré la réplique du champion dans la 10e, Witherspoon se permet également de le narguer. A l'issue des 12 rounds, le visage de Holmes est visiblement tuméfié, et pour la première fois depuis sa conquête du titre en 1978, la décision des juges est partagée, l'un donnant la victoire à Witherspoon, mais les deux autres la donnent à Holmes qui conserve son titre.