Larbi Benbarek (en arabe : العربي بن مبارك, Lɛarbi ben-Bárək ; en tamazight : Lɛǎrbi u Mbárək ; variantes : Ben Barek, Ben M'barek), né le 16 juin 1914 à Casablanca et mort le 16 septembre 1992 dans la même ville, est un footballeur international marocain.
Larbi Ben Barek est considéré comme le plus grand joueur du football marocain. Sa carrière est coupée par la Seconde Guerre mondiale, qu'il passe au Maroc. Il est le premier footballeur marocain de renommée mondiale, et dont le transfert dans un club étranger fait l’objet de tractations sur des bases élevées. Il représente en outre l’avènement des footballeurs d’Afrique du Nord dans le football français. Il est l’un des premiers joueurs que la France est allée chercher hors de ses frontières. Surnommé « la Perle noire », il est réputé en raison de sa technique et de son élégance balle au pied.
Ben Barek débute en première division marocaine à vingt ans avec l'US marocaine. Recruté par l'Olympique de Marseille en 1939, il termine vice-champion mais n'y passe qu'une saison à cause du conflit mondial. Il retourne jouer pour l'USM où il cumule les titres nationaux. À la sortie de la guerre, il intègre le Stade français et ses joueurs renommés, avec qui il accède immédiatement dans l'élite et retrouve l'équipe de France. Le club parisien le vend ensuite à l'Atlético Madrid où il conquiert les deux premiers titres de champion de l'histoire du club. Fin 1953, il revient à Marseille où il perd en finale de la Coupe de France. Ben Barek met fin à sa carrière professionnelle en 1955 et traverse à nouveau la Méditerranée pour devenir entraîneur-joueur en Algérie, à l’USM Bal-Abbès. Puis il rentre au Maroc devenu indépendant et est appelé à diriger la sélection nationale aux Jeux Panarabes. Il entraîne ensuite quelques équipes à Rabat, Casablanca, Settat et Tanger, puis enseigne le football à Casablanca.
Bien que n'ayant pas de passeport français, Larbi Ben Barek est le meneur de jeu de l'équipe de France de l’immédiat après-guerre. Il joue à dix-sept reprises en Bleu, tous en amical et possède la carrière internationale la plus étalée dans le temps avec quinze ans et dix mois entre ses débuts et sa dernière cape.
La date de naissance officielle de Larbi Benbarek est le 16 juin 1917. Mais il pourrait être né en réalité en 1914. Cette date aurait été modifiée pour lui permettre de jouer à l'US Marocaine. D'autres sources indiquent 1916 et 1913 comme année de naissance[réf. nécessaire]. En se référant au guide de présentation de la saison 1945-1946 de Ce Soir-Sprint, un journaliste commente : « Larbi Benbarek, né en 1917, un jour qu'il ignore ». Ainsi l'année, mais aussi le jour de naissance restent incertains.[réf. nécessaire]
Fils d’un ouvrier spécialisé dans la réparation des bateaux, il est très tôt orphelin. Son frère aîné Ali devient un véritable modèle après la disparition du père de la famille. Larbi Benbarek dispute dans ses premiers ballons à Casablanca, dans la rue du quartier de la Ferme-Blanche avec ses camarades de classe Abdallah Ben Fatah, Abdelkader Hamiri, Ben Mohamed Kadmiri et Marcel Cerdan. Sa mère et son frère aîné, Ali Ben Taïeb qui subvient aux besoins de la famille, refusent dans un premier temps qu'il joue au football.
À l'âge de 14 ans, il exerce le métier de menuisier dans l’entreprise Avaros Canelle. C'est à cet âge-là qu'il commence à jouer avec Football Club El Ouatane, une équipe amateur de quartier, de 1930 à 1934. Il joue au poste d'inter mais on lui conseille de jouer ailier.
En 1934, à 17 ans, Benbarek fait ses débuts au sein de l'équipe de l'Idéal Club de Casablanca, club de deuxième division marocaine. Lors de son premier match, Larbi affronte l'USM de Casablanca en amical, triple vainqueur du championnat d'Afrique du Nord, et marque deux fois. Larbi refuse les crampons et joue le match en savates. D’abord ailier devenu intérieur puis demi-centre, il aide ensuite activement l'Idéal à remonter au classement et à s'adjuger la 3e place en championnat 1934. L'année suivante, en coupe du Maroc, Larbi Benbarek et l'Idéal atteignent la finale, mais s'inclinent de justesse face au RC Marocain. Le lendemain, le journal « Le Petit Marocain » ne tarit pas d’éloges sur Larbi Ben Barek. Il est alors sélectionné pour la première fois avec l'équipe du Maroc, qui affronte la équipe d'Oran mais reste remplaçant.
À l'été 1935, l'Union sportive marocaine le recrute en lui fournissant un travail de pompiste rémunéré vingt francs par jour. Mais le règlement impose à Larbi et son club de le faire jouer en équipe réserve la première année. Pour autant, ses performances lui permettent d'être de nouveau appelé en sélection marocaine pour défier une nouvelle fois Oran (défaite 0-1). Larbi débute véritablement avec l'USM en septembre 1936. Il attire vite l'attention des grands clubs de métropole. Un match amical Maroc-France B disputé en avril 1937 (victoire 4-2) lui vaut ses premiers articles élogieux dans la presse métropolitaine. L'Olympique de Marseille et son entraîneur hongrois József Eisenhoffer viennent alors à Casablanca s'attacher ses services mais les pourparlers n’aboutissent pas.
Lors de la saison 1937/38, il remporta avec l'USM une doublée nationale, championnat et coupe du Maroc, puis dispute la coupe d'Afrique du Nord des clubs champions. Après une victoire aux dépens des Joyeusetés d’Oran (4-1) en demi-finale, le 12 juin 1938, il dispute la finale face au Jeunesse Bône AC, qui s'impose 3-1 après prolongation sur l'USM. Saison suivante, 1938/39, il refera le même parcours avec son club et il sera détenteur du doublée nationale encore une fois.
Marseille, début en Bleu et retour au Maroc
L'Olympique de Marseille s'attache ses services en juin 1938, après une première offre au début de l'été 1937, tandis que le Red Star est entré en contact avec le joueur. Larbi Benbarek débarque à Marseille le 28 juin 1938 incognito, descendant de la cale du bateau à seulement vingt ans. Positionné avant-centre par l'entraîneur hongrois József Eisenhoffer, il inscrit d'abord huit buts en amical face aux Anglais de Southend. Le 24 novembre, au Vélodrome, Larbi débute officiellement avec l'OM, face au Racing de Paris. Face à Gusti Jordan, demi-centre de l’équipe de France, il marque deux des cinq buts de son équipe (5-2). Les dirigeants du Racing veulent s’attacher ses services mais l'OM refuse l'offre. Larbi descend ensuite jouer au poste d'intérieur gauche aux côtés du Hongrois Kohut, alors qu’Aznar mène l’attaque.
Après seulement trois mois de compétition, l'attaquant est convoqué par Gaston Barreau, le sélectionneur de l'équipe de France en réponse à la demande populaire. Bien que né en protectorat français, Ben Barek n’a pas de facto la nationalité française et n'aurait pas dû être autorisé à jouer par la FIFA, qui tient à ce que les joueurs internationaux aient au minimum un passeport du pays représenté.
Larbi Benbarek débute avec les Bleus le 4 décembre 1938 à Naples, lors d’une défaite (1-0) en terrain hostile, face au récent champion du monde italien. Benbarek est sifflé et insulté en raison de son teint de peau tout comme Raoul Diagne, d'origine sénégalaise. Pour sa première, l'attaquant entonne la Marseillaise à tue-tête et renonce aux chaussures à crampons, dont il n'avait pas l'habitude, pour se produire en savates. Cette réaction fut largement reprise par les médias, et il est alors totalement adopté par tous les supporteurs du club France, qui le connaissaient très peu jusque-là.[réf. nécessaire] Larbi Benbarek est considéré comme « le premier (joueurs maghrébins) à avoir percé à un aussi haut niveau », dans ces années 1930, où les premiers joueurs nord-africains arrivent sur les terrains d'Europe, ou encore la première grande star du football arabe et africain. Le 22 janvier 1939, le Casablancais enchaîne en Bleu, au Parc des Princes, face à la Pologne (4-0), impliqué sur trois des quatre buts. Il récidive face à la Hongrie avec son premier but international (2-2). Le quotidien l'Auto organise un appel aux lecteurs afin de lui trouver un surnom. Le 8 février 1939, Benbarek devient la "perle noire". Le 18 mai, il contribue au succès de la France sur la Belgique (3-1).