Lana Turner, de son vrai nom Julia Jean Mildred Frances Turner, est une actrice américaine née le 8 février 1921 à Wallace dans l'Idaho et morte le 29 juin 1995 dans le quartier de Century City à Los Angeles en Californie.
Au cours d'une carrière de près de cinq décennies, elle devient célèbre à la fois en tant que pin-up et actrice de cinéma, ainsi que pour sa vie personnelle très médiatisée. Au milieu des années 1940, elle est l'une des actrices américaines les mieux payées et l'une des plus grandes stars de la Metro-Goldwyn-Mayer, ses films ayant rapporté environ un milliard de dollars en 2024 au studio au cours de son contrat de 18 ans. Turner est fréquemment citée comme une icône de la culture populaire en raison de sa personnalité glamour et de son statut de légende du cinéma de l'âge d'or d'Hollywood.
Née dans l'Idaho de parents ouvriers, elle y passe son enfance avant que sa famille ne déménage en Californie. En 1936, à l'âge de 15 ans, elle est découverte par un dénicheur de talents dans une boutique de sodas et bonbons à Hollywood. À l'âge de 16 ans, elle signe un contrat personnel avec le réalisateur Mervyn LeRoy de la Warner Bros., qui l'emmène avec lui lors de son transfert à la MGM en 1938. Elle attire rapidement l'attention en incarnant une victime de meurtre dans son premier film, La ville gronde (1937), et se tourne plus tard vers des seconds rôles qui la représentent souvent comme une ingénue.
Au début des années 1940, Turner s'impose comme une actrice de premier plan et l'une des plus grandes stars de la MGM, apparaissant dans des films tels que le film noir Johnny, roi des gangsters (1941), le film musical La Danseuse des Folies Ziegfeld (1941), le film d'horreur Docteur Jekyll et M. Hyde (1941), et le drame romantique Je te retrouverai (1942), ce dernier étant l'un des nombreux films dans lesquels elle joue aux côtés de Clark Gable. Sa réputation de femme fatale glamour est renforcée par sa performance acclamée par la critique dans le film noir Le facteur sonne toujours deux fois (1946), un rôle qui l'établit comme une actrice dramatique sérieuse. Sa popularité ne se dément pas tout au long des années 1950 avec des drames tels que Les Ensorcelés (1952) et Les Plaisirs de l'enfer (1957), ce dernier lui valant une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice.
En 1958, elle est l'objet d'une intense couverture médiatique lorsque son amant Johnny Stompanato meurt poignardé par la fille adolescente de Turner, Cheryl Crane (en), au cours d'une querelle domestique dans leur maison. Son film suivant, Mirage de la vie (1959), s'avère l'un des plus grands succès commerciaux de sa carrière et son rôle principal dans Madame X (1966) lui vaut le David di Donatello de la meilleure actrice étrangère. Elle passe la majeure partie des années 1970 en semi-retraite, faisant sa dernière apparition au cinéma en 1980. Elle accepte un rôle d'invitée récurrente très médiatisé et lucratif dans la série télévisée Falcon Crest en 1982, la série recueillant par la suite des audiences particulièrement élevées. On lui diagnostique un cancer de la gorge en 1992 et elle meurt trois ans plus tard à l'âge de 74 ans.
Julia Jean Mildred Frances Turner, est née le 8 février 1921 à Wallace dans l'Idaho. Elle était le seul enfant de John Virgil Turner, un mineur de Montgomery, Alabama d'origine néerlandaise et Mildred Frances Cowan de Lamar, Arkansas, qui avait des ancêtres anglais, écossais et irlandais. Mildred était à quatre jours de son propre 17e anniversaire lorsqu'elle a donné naissance à son unique enfant.
La destinée de Lana Turner a été aussi mouvementée que les scénarios de ses films. Sa mère Mildred Frances Cowan s'était mariée à 16 ans avec John Virgil Madison Turner et lui donne naissance à 17 ans.
Ses parents étant instables, la petite habitait régulièrement chez sa grand-mère maternelle très stricte.
Elle n'a que neuf ans quand son père, Virgil Turner, est assassiné le 14 décembre 1930, dans une rue de San Francisco, après une partie de poker. Lana Turner, alors prénommée Julia, est placée dans une institution religieuse avant de rejoindre sa mère, devenue esthéticienne, à Los Angeles.
La légende dit qu'un responsable de la revue The Hollywood Reporter, Billy Wilkerson, la remarque en 1935, dans un drugstore en train de déguster une glace, en face de la Hollywood Highschool, où elle suit depuis peu des cours de dactylographie. Il lui suggère de faire du cinéma et l'envoie se présenter aux dirigeants de l'agence de Zeppo Marx. Elle commence à faire de la figuration dans Une étoile est née (1937) de William A. Wellman, mais surtout elle y rencontre le réalisateur Mervyn LeRoy. Grand découvreur de talents, Lana Turner étant l’exemple le plus célèbre, le réalisateur détecte en elle un potentiel et lui donne un second rôle marquant dans le drame social, La ville gronde (1937). À la demande de Mervyn LeRoy, la jeune fille se prénomme désormais Lana et se fait surtout remarquer dans ce film par le port d'un sweater qui moule remarquablement ses formes. Grâce à ces pull-overs, trop petits pour elle, on la surnomme « sweater girl », elle devient une idole pour la jeunesse. Elle fait ensuite deux apparitions dans des films d'époque.
Lana Turner est liée par un contrat spécial à Mervyn LeRoy et en 1938, quand le réalisateur quitte la firme Warner Bros. pour la firme Metro-Goldwyn-Mayer, il emmène avec lui sa jeune protégée. Elle commence alors sa longue et prestigieuse carrière dans cette firme. Elle suit des cours de diction, d'art dramatique et de danse à la Little Red School House, l'école de la MGM, en même temps que deux élèves célèbres : Judy Garland et Mickey Rooney. Elle tourne, son premier film MGM, avec ces « deux enfants stars » dans la populaire série des « Andy Hardy », L'amour frappe André Hardy (1938). Mais très vite, Louis B. Mayer comprend que sa nouvelle recrue a tout pour remplacer la star Jean Harlow, qu'il vient de perdre tragiquement, et devenir le nouveau sex-symbol de la compagnie.
Après avoir participé à plusieurs films de série B, elle éclate dans La Danseuse des Folies Ziegfeld de Robert Z. Leonard qui fut l'un des plus grands succès de 1941. Superproduction, ce film marque un véritable tournant dans la carrière de Lana Turner et elle y éclipse ses partenaires : Judy Garland, Hedy Lamarr et James Stewart. Son salaire monte à 1 500 USD par semaine et la MGM lui offre désormais des rôles plus étoffés.
Elle tourne avec les stars les plus prestigieuses du studio, comme Spencer Tracy dans Dr Jekyll and M. Hyde (où elle devait interpréter le rôle de la prostituée, avant qu'Ingrid Bergman ne le réclame), Robert Taylor dans Johnny, roi des gangsters de Mervyn LeRoy, Walter Pidgeon dans Week-end au Waldorf et surtout Clark Gable où l'alchimie du couple est explosive, ils se retrouvent dans plusieurs films dont Franc jeu, Je te retrouverai ou Le Retour qui apparaissent au box-office. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lana Turner est une des pin-up les plus populaires des G.I. et elle participera activement aux divertissements destinés au moral des troupes.
En 1942 elle fait la connaissance du comédien/restaurateur Joseph Stephen Crane. Il devient son second mari avec lequel, le 25 juillet 1943, Lana Turner donne naissance à sa fille unique, Cheryl.
C'est en 1946, avec le sulfureux Le facteur sonne toujours deux fois, qu'elle marque à jamais la mémoire des cinéphiles. La MGM, pourtant peu habituée aux films noirs, lui donne un rôle de femme fatale. La première apparition de son personnage, confondu avec l'actrice, tout de blanc vêtu est ainsi décrite : « Lana Turner, presque toujours habillée de blanc, le parfait de sa plastique, de ses mouvements de hanches. On cherchait, d’instinct, à deviner sous cette blancheur la rondeur d’un sein ou la ligne des fesses. »
Lana Turner est l'une des actrices les plus rentables de la MGM, comme le prouvent ses succès suivants, le spectaculaire film Le Pays du dauphin vert, Le Retour où elle retrouve Mervyn LeRoy et Clark Gable, deux films de George Sidney, Éternel Tourment avec Spencer Tracy, et Les Trois Mousquetaires où elle incarne la vénéneuse Milady de Winter aux côtés de Gene Kelly.