La Mecque, parfois écrit La Mekke (en arabe : مَكَّة, Makka, /makːa/), est une ville de l'Ouest d'Arabie saoudite, située dans une cuvette de l'Asir, non loin de la dépression séparant cette même chaîne de montagnes du Hedjaz, et à 84 km de la mer Rouge (66 km à vol d'oiseau). Elle est la capitale de la province de la Mecque.
La Mecque serait le lieu de naissance, selon la tradition islamique, du prophète de l'islam Mahomet à la fin du VIe siècle, elle abrite la Kaaba au cœur de la mosquée Masjid Al-Haram (« La Mosquée sacrée »). Selon une autre légende musulmane, la ville aurait un lien originel avec Ibrahim, la fondation de la ville reposant uniquement sur des traditions religieuses. Les recherches historiques et archéologiques ont quant à elles remis en question l'existence de la cité au temps de Mahomet, ce qui remet complètement en question les récits de la tradition islamique.
La Mecque est devenue la ville sainte de l'islam où l'accès en est interdit aux personnes qui ne sont pas de confession musulmane.
L'histoire préislamique de la ville demeure obscure et inaccessible en raison de l'absence totale de preuves archéologiques indubitables.
C'est annuellement et depuis le VIIe siècle le lieu du pèlerinage de La Mecque (hajj) qui rassemble, depuis la fin du XXe siècle, des millions de fidèles des différentes confessions de l'islam, venus du monde entier. C'est également le lieu vers lequel se tournent pour leurs prières quotidiennes les croyants musulmans.
Depuis les années 1970, des spéculateurs immobiliers construisent des infrastructures, avec un gigantisme comparable à celles de Las Vegas, pour permettre d'accueillir plus de fidèles, mais détruisant dans le même temps des sites historiques islamiques.
La ville de La Mecque a pour nom officiel actuel مَكَّةَ ٱلْمُكَرَّمَة, Makkat al-Mukarrama, signifiant littéralement à la fois « Makka la Noble », « l'Ennoblie », « la Bénie » ou encore « l'Honorée » prononcé localement /makːa almʊkarːama/.
Le géographe grec Ptolémée (IIe siècle) mentionne dans son ouvrage Géographie VI, 7, 31-37 une « Makoraba » située en Arabie de l'Ouest, soit dans le Hijaz, soit à proximité. Certains chercheurs y voient la première mention de la Mecque, une thèse qui reste débattue.
L'étymologie de Macoraba est incertaine. Certains chercheurs la font remonter à l'arabe yéménite maqrab qui signifierait « sanctuaire » d'autres à l'éthiopien mikrab, « le temple ». Mekwarb peut signifier le « palais », le « lieu sacré » ou la « synagogue », sans être antinomique du sens surbaissé pour désigner « le lieu du sanctuaire ». Makoraba peut suggérer la présence d'une ressource en eau pérenne qui attirait une population sédentaire et près de laquelle la Kaa'ba fut bâtie à une époque indéterminée. Cependant, à partir de la langue afar, une langue du même groupe que l'arabe yéménite appartenant au groupe de l'afrasiatique, la traduction du mot maqrab (pl. maqrooba) signifie « amas de pierres rouges et plates ».
En 1987, dans son livre Meccan trade and the Rise of Islam, l'historienne Patricia Crone remet en question l'identification de la Makoraba avec le site de la Mecque : selon elle, une évolution de la racine krb de « Makoraba » en mkk de Mekka est impossible. En 2010, Mikhaïl D. Bukharin, soutient que le nom Macoraba pourrait dériver — via le grec — de l'arabe maghrib (« ouest »), conjecturant que le sud-ouest du Hedjaz et la région de La Mecque étaient connus des Romains et des Grecs de la seconde moitié du IIe siècle sous le nom de « l'Ouest », dans une hypothèse « curieuse » qui, identifiant la Mecque à la Macoraba de Ptolémée, demeure spéculative et conforte paradoxalement les positions de Crone.
En 2018, l'historien Ian D. Morris relève que le consensus sur l'identification entre la Mecque et Macoraba a pu exister, car la question, peu approfondie, n'a pas été réexaminé avant Crone et que cette attribution, arbitraire et fragile, doit être requestionnée. En 2019, l'historien Guillaume Dye, citant Morris, remet également cette hypothèse en question dans Le Coran des historiens.
Selon les commentateurs musulmans, le nom la Mecque apparaîtrait à deux reprises dans des passages tardifs du Coran sous la dénomination de Makka (48,24) et sous celle, plus controversée, de Bakka (3,96).
Le verset 3,96 mentionne : « Certes, le premier sanctuaire qui ait été édifiée pour les gens, c'est bien celle de Bakka bénie et une bonne direction pour l'univers ». L'exégèse traditionnelle du Coran (Tafsir) assimile également ce nom de Bakka à celui de Makka/La Mecque pour revendiquer une grande antiquité à la ville, qui en ferait ainsi le premier centre cultuel du monde. Cette assimilation et l'interprétation du nom sont également débattues. Selon une tradition musulmane, Bakka, Makka et Haram sont trois espaces concentriques de tailles différentes centrés sur la Ka'ba. Ainsi, selon ces interprétations, Bakka désignerait l’esplanade où la Kaaba fut construite, tandis que Makkah (pour « La Mecque » en arabe) désigne l’ensemble de la cité.
Pour Tesei, si les commentateurs ont relié Bakka à la Mecque, celui-ci considère ce lien comme douteux et Segovia la considère comme « hautement problématique ». Ce toponyme apparaît, en effet, dans le psaume 84 sans référence à une ville arabe. Ce passage semble davantage lié à l’autel d’Abraham sur une montagne du pays de Moriyya. Pour Reynolds, il est possible que le Coran, par ce passage, « transfère ces traditions à un lieu en Arabie » et il n’est pas impossible que la Mecque ait été choisie comme site de la « Maison », par la correspondance avec certains traits de la description coranique. Pour Holmgren, dans la Bible, la vallée de Baca désigne une vallée au sud-ouest de Jérusalem (Psaume 84:6).
La seule mention du terme Makka dans le Coran se trouve dans la sourate 48. Le philologue Christoph Luxenberg, dans un article daté de 2012, traduit même l'expression « dans la vallée de la Makka » par « au milieu d'un conflit ». Ainsi, selon cette approche, le nom de La Mecque ne serait pas même cité dans le Coran.
Dans les parties géographiques des puranas, dont la composition s'étend entre l'an 300 et l'an mille ap. J.-C., on trouve La Mecque sous le nom de मकेश्वर / Makeśvara. Pour le texte hindou, la pierre noire qui y est entreposée est l’emblème du dieu Shiva (le Lingam).
Selon le philologue Christoph Luxenberg qui théorisa en 2007 une origine syro-araméenne du Coran, le nom de la Mecque proviendrait plutôt de la racine araméenne Makk désignant une dépression topographique, soit notamment et justement une « vallée » qui accréditerait l'origine syro-araméenne.
La ville de La Mecque se situe à l'ouest de l'Arabie saoudite, sur les pentes de la chaîne d'al-Sarawat, entre les massifs du Hedjaz et de l'Asir, plus précisément dans la vallée de l'oued Ibrahim au pied de collines de 60 à plus de 500 mètres de hauteur. Le port de Djeddah n'est distant que de 80 kilomètres. La partie est de la ville se situe entre 194 et 310 m d'altitude. La partie ouest, à 400 m, se caractérise par la présence de certains monts qui peuvent atteindre jusqu'à 900 m d'altitude comme le mont Jabal Tarki (qui est la plus haute montagne de la Mecque) et le Jabal Khandama qui culmine à 914 m. La partie centrale a une altitude moyenne de 294 m et la Kaaba est à 300 m. Cette partie est caractérisée par le mont Jabal Thor (759 m) qui a joué un rôle important dans la vie du prophète de l'islam Mahomet.