Simon Joseph Léon Emmanuel, marquis de Laborde ou comte de Laborde, est un archéologue, conservateur et homme politique français né à Paris le 15 juin 1807 et mort au château de Beauregard à Fontenay (Eure) le 26 mars 1869.
Débuts d'une passion pour l'archéologie et l'histoire de l'art
Léon de Laborde est le petit-fils du célèbre financier de Louis XV Jean-Joseph de Laborde (1724-1794), l'un des hommes les plus riches de France au XVIIIème siècle et qui périt sur l'échafaud, et le seul fils d'Alexandre de Laborde et de Thérèse Sabatier de Cabre (1780-1854). Il fit ses études à l'Université de Göttingen. En 1827, il parcourut avec son père une grande partie de l'Europe du Sud et de l'Asie Mineure (Florence, Rome, Naples, Otrante, Corfou, Constantinople, Jérusalem, Alexandrie) et, avec un talent remarquable, dessina de nombreux monuments antiques d'Asie Mineure et de Syrie. Son père reparti en France, il explora ensuite la vallée du Nil avec l'ingénieur Linant de Bellefonds, alors au service de Méhémet-Ali, et l'Arabie Pétrée (actuelle Jordanie) où il recueillit les éléments d'un de ses ouvrages les plus connus, Voyage en Asie Mineure (1838). Toute sa vie, il restera un grand voyageur, séjournant en Angleterre, en Suisse, en Allemagne, en Italie, en Espagne et dans les Pyrénées.
Débuts de sa carrière diplomatique
À son retour, il devint secrétaire de l'ambassade française à Rome auprès de Chateaubriand (1828), mais il démissionna avec ce dernier au moment de la formation du ministère Polignac (1829).
Après la Révolution de 1830, Léon de Laborde devint aide-de-camp du général La Fayette avant d'être envoyé comme secrétaire d'ambassade à Londres auprès de Talleyrand. En 1831, il fut attaché, avec la même qualité, à la légation de Hesse-Cassel auprès de son oncle maternel, Auguste Sabatier de Cabre. En 1837, il fut chargé de porter le portrait du duc d'Orléans, fils aîné de Louis-Philippe, à sa future épouse, la princesse Hélène de Mecklembourg-Schwerin.
Travaux historiques et littéraires
Il ne tarda pas à quitter de nouveau la carrière diplomatique pour s'adonner entièrement à des travaux historiques et littéraires. Membre des jurys des expositions de l'industrie depuis 1839, il rédigea plusieurs des rapports présentés au nom de diverses commissions de ces jurys. L'histoire de l'art attira particulièrement sa curiosité, et il commença en 1839 une Histoire de la gravure en manière noire, annoncée comme le tome V d'une Histoire de l'impression dont il avait donné, six ans auparavant, le spécimen dans une publication abandonnée dès son début (Essais de gravure, 1833). Il fit paraître, l'année suivante, des Recherches sur la découverte de l'imprimerie (1840).
Il épousa Félicie Cousin-Corbin (1814-1883), fille d'un industriel drapier d'Elbeuf, dont il eut six enfants :
Joseph de Laborde (1840-1917), qui épousa Jeanne Perdrigeon du Vernier (1856-1953), qui eut une descendance ;
Marguerite Thérèse Nathalie Marie de Laborde (1844-1867), qui épousa le baron Aimé Seillière (1835-1870);
Nathalie de Laborde (1846-1929), qui épousa le baron Frédéric Seillière (1839-1899);
Marguerite Aline Rosalie de Laborde (1849-1922), qui épousa le baron Aimé Seillière (1835-1870), veuf de sa sœur aînée, puis Auguste Louis Ferdinand Creuzé de Lesser;
François de Laborde, mort enfant de la diphtérie;
Alexandre de Laborde (1853-1944).
La famille partageait alors son existence entre un appartement parisien du quai Malaquais et le château de Beauregard à Fontenay (Eure), propriété actuelle de la famille Icard, que Léon de Laborde envisagea de faire reconstruire vers 1865, demandant à l'architecte et paysagiste Louis-Sulpice Varé un projet qui ne fut pas réalisé.
A la poursuite de ses passions
Le 7 mai 1841, candidat du gouvernement, Léon de Laborde remplaça son père, démissionnaire, comme député du 4e collège électoral de Seine-et-Oise (Étampes). À la Chambre, il resta assez étranger à la politique générale et vota en toute circonstance avec le ministère, s'affirmant, à l'instar de ses beaux-frères Gabriel Delessert et Édouard Bocher, comme un fidèle soutien de la dynastie nouvelle. Il était d'ailleurs fréquemment admis dans l'intimité de la famille d'Orléans aux Tuileries ou au château de Saint-Cloud. Il ne fut pas réélu le 9 juillet 1842. Le 1er août 1846, les électeurs d'Étampes renvoyèrent Léon de Laborde à la Chambre. Il y soutint constamment le gouvernement.