La Légion espagnole est une unité militaire de l'armée de terre espagnole. Elle se compose des unités suivantes :
la Brigade de la Légion Rey Alfonso XIII aussi appelée BRILEG ;
le Quartier Général de la Légion ;
le Tercio Gran Capitán 1re de la Légion ;
le Tercio Duque de Alba 2e de la Légion ;
le Tercio Don Juan de Austria 3e de la Légion ;
le Tercio Alejandro Farnesio 4º de la Légion.
La brigade de la Légion (BRILEG) fait partie de la force d'action rapide de l'armée de terre et se compose des bataillons Juan de Austria et Alejandro Farnesio ainsi que d'un certain nombre d'autres unités.
La Légion espagnole (ou Legión Española), autrefois appelée Tercio de Extranjeros (le bataillon des étrangers), fut créée en 1920 grâce aux efforts du lieutenant-colonel d'infanterie José Millán-Astray. Les résultats désastreux de l'armée dans les colonies nord-africaines au début du XXe siècle entraînèrent des troubles en métropole. Millán-Astray en arriva à la conclusion que le pays avait besoin d'une unité de soldats professionnels, avec une certaine dignité morale et un esprit de corps, qui serait comparable à la Légion étrangère française. La Légion espagnole est l'aboutissement et la concrétisation de ses réflexions personnelles.
La Légion est créée par un décret royal du 28 janvier 1920, signé par le ministre de la Guerre, don José Villalba Riquelme. Elle portait alors le nom de bataillon des étrangers. Le but de cette création était de faire face à la difficulté des combats de la guerre du Rif au Maroc ; on pensait alors, comme l'avait fait la France auparavant, que c'était la seule solution pour pallier les défaillances d'une armée de conscrits mal préparés à ces affrontements.
Historiquement, il y avait néanmoins eu une première légion étrangère en Espagne. En 1835, au cours de la guerre civile espagnole, Louis-Philippe avait cédé la Légion étrangère française (forte d'environ 4 000 hommes) à la reine Isabelle II. Mais cette unité avait été dissoute en 1838 et la plupart de ses survivants (environ 500 hommes) décidèrent de rejoindre leur premier employeur, la France.
Le premier commandant de la Légion fut le lieutenant-colonel José Millán-Astray. C'est lui qui lui donna son style particulier et cet aspect « idéaliste ». Cette unité permettait aux étrangers désireux de lutter volontairement au Maroc de s'engager dans l'armée espagnole.
La date de création retenue de la Légion n'est pas celle du décret, mais habituellement celle de l'engagement du premier légionnaire, le 20 septembre 1920.
Initialement, l'unité se composait d'un état-major de commandement et d'administration ainsi que de trois bataillons, disposant chacun d'un état-major, de deux compagnies de fusiliers et d'une de mitrailleuses.
Francisco Franco, alors commandant, était le chef du premier bataillon (Primera bandera) et adjoint de Millán Astray. Ensuite, l'unité fut dirigée par les lieutenants-colonels Valenzuela, Franco (1923-1935) et Yagüe. Le quartier du Roi, à Ceuta, fut la première garnison de la Légion.
Le « bataillon des étrangers », qui s'appela ensuite le « bataillon du Maroc » (Tercio de Marruecos), puis simplement « le Bataillon », prit finalement, à titre définitif, l'appellation de « Légion » (Legión). Elle participa à la campagne du Maroc, de sa création en 1920 jusqu'à la fin, en 1927. L'une de ses actions les plus célèbres de cette époque fut le débarquement de Alhucemas.
Plus tard, elle est employée, en 1934, pour étouffer le soulèvement des Asturies.
Elle participe aussi à la guerre d'Espagne, entre 1936 et 1939, période au cours de laquelle elle atteint le maximum de ses effectifs avec 18 bataillons d'infanterie, un bataillon de chars, un bataillon de génie et un groupe d'opérations spéciales. Elle combat alors au côté des troupes d'origine africaine (appelées « troupes régulières ») et l'expérience de ces troupes aguerries fait beaucoup pour la domination militaire du parti nationaliste.