Kurt Cobain ([kɝt ˈkoʊbeɪn]), né le 20 février 1967 à Aberdeen (État de Washington) et mort entre le 2 et le 5 avril 1994 à Seattle (État de Washington), est un musicien et auteur-compositeur-interprète américain.
En 1987, il forme le groupe Nirvana, dont il est le chanteur et le guitariste. Il meurt à 27 ans en pleine gloire.
Au début des années 1990, Nirvana participe de façon décisive à l’émergence, à Seattle, du grunge, un nouveau courant du rock alternatif issu du punk et du hard rock. Le groupe s’impose en deux ans : en 1991, son second album, Nevermind, devient un des plus vendus au monde avec plus de 30 millions d'exemplaires écoulés.
Durant les dernières années de sa vie, Kurt Cobain lutte contre sa dépendance à l'héroïne et subit avec son épouse Courtney Love une importante pression médiatique. Le 8 avril 1994, il est retrouvé mort dans sa maison à Seattle. Il s'est suicidé d'une balle dans la bouche trois jours plus tôt. Cependant, plusieurs théories ont tenté de démontrer qu'il pourrait s'agir d'un homicide.
Icône de la génération X, Kurt Cobain entre, en 2014, avec les autres membres de Nirvana au Rock and Roll Hall of Fame. En 2003, il est classé par le magazine Rolling Stone 12e meilleur guitariste de tous les temps.
Kurt Cobain naît le 20 février 1967 à Aberdeen, dans l'État de Washington, non loin de Seattle. Son père, Donald Leland Cobain, est mécanicien automobile, et sa mère, Wendy Elizabeth Fradenburg, est serveuse et mère au foyer. Ses parents se sont mariés jeunes après avoir appris la grossesse de Wendy ; son père a vingt et un ans et sa mère dix-neuf à la naissance de Kurt. Il a une sœur, Kimberly, de trois ans sa cadette.
La famille habite d'abord Hoquiam, puis déménage à Aberdeen alors que Kurt est âgé de six mois. Les Cobain sont d'ascendance française, allemande, irlandaise, anglaise et écossaise. Kurt est décrit comme un enfant curieux, extraverti et heureux de vivre. Selon sa tante Mari, il commence à chanter des chansons des Beatles dès l'âge de trois ans.
En 1976, alors qu'il a neuf ans, il est très affecté par le divorce de ses parents. Après celui-ci, dans un premier temps, il vit avec sa mère. Un an plus tard, il emménage chez « Don », son père, à Montesano, non loin d'Aberdeen. L'année suivante, en 1978 ce dernier se remarie ; Kurt s'entend très mal avec sa nouvelle famille.
« Don » souhaite que son fils réussisse en sport. De mauvaise grâce, il s’inscrit dans l'équipe de lutte de son collège. Il déteste l'ambiance qui y règne. Lors d'une compétition, sous le regard de son père, il se laisse systématiquement vaincre sans combattre. De nombreux incidents de ce type découragent définitivement Don Cobain, qui l'envoie vivre chez d'autres membres de sa famille, mais cela ne se passe pas mieux. Au cours des années suivantes, Kurt va ainsi habiter chez divers oncles et tantes ainsi que chez ses grands-parents paternels. Il déménage souvent plusieurs fois au cours d'une même année scolaire. Il revient finalement chez sa mère qui, elle aussi, s'en lasse et le met à la porte.
Alors qu'il est au collège, un soir en rentrant avec deux camarades, il passe par un bois et découvre le cadavre d'un homme pendu. « Kurt connaissait la victime, le frère d'un ami. Le corps formait un angle bizarre et ses membres tordus ajoutaient encore à l'horreur de la scène. » Hagard, Kurt reste seul pendant une heure près du cadavre, avant l'arrivée des secours. Marqué par cet événement, à quinze ans, il réalise un court-métrage avec une caméra Super-8 : « Kurt commits bloody suicide ».
Dans Kurt Cobain: Montage of Heck, film documentaire sorti en 2015, la mère du chanteur affirme qu'il était atteint de trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH). La description qu'elle fait des comportements de son fils corrobore partiellement ce diagnostic, qui n'a pas été posé par un médecin. Elle pointe notamment son hyperactivité et ses échecs scolaires, dus vraisemblablement à un trouble de l'attention plus qu'à une intelligence médiocre. Il en résulte un manque d'estime de soi et un repli social. Par ailleurs il semble qu'il y ait chez Kurt un autre déséquilibre, souvent associé au TDAH, un trouble oppositionnel avec provocation (TOP), qui se caractérise par une attitude systématiquement hostile à l'égard des figures d'autorité, les parents en particulier, et, dans le cas de Kurt, ceux qui ont tenté de prendre leur relais, grands-parents, oncles et tantes.
Au lycée, son amitié avec un camarade homosexuel fait courir des rumeurs sur sa propre sexualité, ce qui lui vaut l'hostilité de certains adolescents homophobes. Dans un premier temps, il en conçoit une certaine fierté : dans l'un de ses carnets personnels il écrit « je ne suis pas gay, même si j'aimerais bien, juste pour faire chier les homophobes ». Puis il cède à l’animosité persistante à son encontre et annonce à son ami qu'il ne peut plus le voir. En 1993, dans une interview accordée au magazine LGBT The Advocate, Kurt Cobain déclare qu'il pensait être homosexuel dans sa jeunesse - jugeant alors que les filles de son lycée n'étaient pas à son goût -, tout en reconnaissant l'importance dans sa vie future de sa future épouse Courtney Love, il a également déclaré que « [s'il] n'avai[t] pas rencontré Courtney, [il] aurai[t] probablement continué à mener une vie bisexuelle. » Il indique également qu'il avait l'habitude de peindre à la bombe des slogans tels que « God is gay » (« Dieu est gay ») sur les pick-up autour d'Aberdeen et qu'il a été arrêté en 1985 pour avoir taggé « homo sex rules » (« vive le sexe homo ») sur un banc. Cependant, d'après son biographe Charles Cross qui a consulté les archives de la police d'Aberdeen, il aurait en réalité écrit « ain't got no how watchamacallit », phrase absurde jouant sur le nom étrange d'une barre chocolatée.
Kurt Cobain considère alors la musique comme une échappatoire à une vie dont il n'est pas satisfait, d'abord en découvrant le heavy metal (Aerosmith, Black Sabbath, Kiss…), puis le punk rock avec des groupes comme Black Flag, MDC ou Flipper. Il adore cette esthétique musicale, et apprécie notamment une image plus féministe, moins machiste et homophobe que celle véhiculée par le heavy metal. Il fait la connaissance des Melvins, groupe de punk rock basé à Montesano, dont les membres vont devenir ses amis proches, et qui influencera plus tard la musique de Nirvana. Pendant sa dernière année de lycée, Kurt Cobain emménage à nouveau chez sa mère à Aberdeen. Deux semaines avant son examen, conscient qu’il va y échouer, il décide d'abandonner ses études. Sa mère l'expulse de la maison en raison de son refus de chercher un emploi.
Dans un premier temps, il est hébergé par des amis et s'introduit parfois dans la maison de sa mère à l'insu de celle-ci. Quelques emplois temporaires à Aberdeen lui permettent de louer un appartement, mais il doit le quitter quelques mois plus tard faute de pouvoir payer le loyer. Il affirmera plus tard que lorsqu'il ne trouvait pas d'endroit où dormir, il vivait sous un pont au bord de la rivière Wishkah, une expérience qui inspira plus tard la chanson Something in the Way, sur l'album Nevermind. Toutefois, en 2001, le bassiste de Nirvana Krist Novoselic déclare que Kurt Cobain n'a jamais réellement vécu à cet endroit car il était impossible d'y dormir. Il a cependant bel et bien passé du temps sous ce pont, souvent avec des amis pour boire et fumer du cannabis.
Fin 1986, Kurt Cobain s'installe avec Matt Lukin (alors bassiste des Melvins et futur membre de Mudhoney) dans une maison délabrée. Il paie le loyer en travaillant comme « homme à tout faire » dans un hôtel à une trentaine de kilomètres de là. À l'époque, il se rend fréquemment à Olympia pour assister à des concerts. Il y rencontre Tracy Marander avec laquelle il entretient une liaison. Il écrira pour elle la chanson About a Girl présente sur le premier album de Nirvana. Après leur séparation, c'est également à Olympia qu'il rencontre une autre petite amie, Tobi Vail, membre du groupe Bikini Kill.