Kinshasa (/kin.ʃa.sa/ ; en lingala : Kisásá ; litt. « marché au sel », nom issu d'un village proche appelé Kinchassa), appelée Léopoldville de 1881 à 1966, est la capitale et la plus grande ville de la république démocratique du Congo (RDC) et l'une des plus peuplées d'Afrique ; elle s’étend sur 9 965 km2. Avec une population estimée en 2021 à plus de dix-sept millions d'habitants dans sa zone métropolitaine, elle est la troisième agglomération d'Afrique derrière Le Caire et Lagos, et constitue la plus grande agglomération francophone du monde, ayant dépassé celle de Paris dans les années 2010, et figure parmi les agglomérations les plus peuplées au monde.
Située sur la rive sud du fleuve Congo, au niveau du Pool Malebo, elle fait face à la capitale de la république du Congo, Brazzaville. Les limites de la ville étant très étendues, plus de 90 % de sa superficie sont des espaces ruraux ou forestiers (notamment dans la commune de Maluku) ; les zones urbanisées se trouvent à l'ouest du territoire. Kinshasa est une ville administrative et fait partie des vingt-six provinces du pays. Ses habitants sont appelés les Kinois.
Depuis plusieurs siècles, le site de Kinshasa est habité par des peuples bantous (Teke, Humbu) et a acquis une importance commerciale au cours des XVIIIe et XIXe siècles. En 1881, l'explorateur Henry Morton Stanley nomme la ville Léopoldville en l'honneur du roi des Belges Léopold II. En 1920, elle ne compte que 1 600 habitants, et voit peu à peu sa population s'accroître jusqu'à atteindre 200 000 habitants en 1950. Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, la ville a connu un développement économique important et une urbanisation anarchique : sa population est passée d'un million d'habitants en 1970 à environ dix-sept millions.
Cœur économique, politique et culturel du pays, Kinshasa est une ville de contrastes, où coexistent côte à côte des secteurs résidentiels et commerciaux huppés, des universités, des camps militaires, des bidonvilles et des équipements comme le stade des Martyrs. Elle constitue un nœud de transports de l'Afrique centrale et accueille les principaux bâtiments institutionnels du pays, tels que le palais du Peuple et le palais de la Nation. C'est une ville cosmopolite, qui accueille de nombreux étrangers, et où le lingala, le kikongo ya leta (aussi appelé kikongo en dehors du Kongo Central), le swahili et le tshiluba sont les langues principales des habitants aux côtés du français, qui est la langue officielle.
En kikongo, Kinshasa signifie le « Marché au sel » (de nshasa = « sel » et du locatif ki). Il est issu d'un village qui se trouvait autrefois près du site appelé Kinchassa durant le Congo belge. Ce nom devint officiel après l'indépendance du pays, en 1966, remplaçant celui de « Léopoldville » qui fut donné en 1881 par l'explorateur Henry Morton Stanley en l'honneur du roi des Belges Léopold II au service duquel il se trouvait.
En face, sur la rive droite du fleuve Congo, se trouve Brazzaville, capitale de la république du Congo. Pour bien différencier les deux pays ayant « Congo » dans leurs noms, on appelle parfois la république démocratique du Congo « Congo-Kinshasa » et la république du Congo « Congo-Brazzaville ».
Kinshasa est un État administratif avec un statut spécial. C'est le centre administratif, économique et culturel de la république démocratique du Congo. Elle s'étend sur une distance de plus de trente kilomètres de l'est à l'ouest, et sur une distance de plus de quinze kilomètres vers le nord et le sud. Son peuple est connu sous le nom de Kinois. La majorité des ethnies du Congo sont représentées parmi la population de Kinshasa.
L'Afrique centrale possède des traces d'occupation humaine remontant au premier millénaire avant notre ère. De nombreux sites anciens d'occupation ont ainsi été identifiés autour du pool Malebo, mais la plupart des fouilles sont anciennes et non coordonnées, ce qui pose des problèmes de stratigraphie. Les siècles précédant la colonisation voient des peuples bantous s'installer dans la région du Moyen et Bas-Congo, précédemment exclusivement occupée par les Pygmées. Différentes tribus et peuples composent la nouvelle population. Au niveau du pool Malebo, les Tio (ou Téké) peuplent la rive droite (Nord) du fleuve et des peuples assimilés aux Téké (Humbu et Mfinu) peuplent la rive gauche (Sud). La région voit la traite d'esclaves et le commerce d'ivoire enrichir le peuple téké, alors érigé en royaume.
Dès le XVIe ou XVIIe siècle, la région du Pool devient une plaque tournante entre le bassin du fleuve et les régions côtières. Des légumes des Amériques sont aussi introduits à l'intérieur du continent grâce au commerce et les esclaves (le plus souvent des vaincus dans différents conflits) partent vers Loango, l'embouchure du fleuve et au Sud du royaume du Kongo. Les Bobangis, parfois appelés Bangala (gens du fleuve), occupaient la majeure partie du commerce avec la région équatoriale en naviguant le fleuve et ses rivières jusqu'aux villages tékés du Pool. Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, des pêcheurs et surtout des commerçants tékés venus du nord installent des marchés et des villages au sud du Pool Malebo et sur le plateau qu'on nommera plus tard le plateau des Batéké. Ces villages sont des colonies car les Tékés se limitent à la pêche et au commerce. Les tribus de la région, Humbu et Mfinu, étaient considérées comme les propriétaires de ce côté du fleuve. Au fil du temps, les colons tékés poussent la population locale plus loin des rives, vers l'intérieur des collines. Les principaux villages tékés de la rive sud étaient Nsasa avec près de 5 000 habitants, Ntambo avec moins de 3 000 habitants. Lemba, parmi une multitude de petits villages humbus, était la capitale marchande et politique des Humbus, avec environ 300 habitants. Les marchés du fleuve voyaient des caravanes d'esclaves porteurs d'huile, d'amandes, de palme, d'arachides, de sésame et d'ivoire aller et venir.
Henry Morton Stanley atteint pour la première fois le site de la ville au niveau de Ntambo le 12 mars 1878 lors de sa traversée d'Est en Ouest du continent africain. En 1881, il signe le « traité de l’amitié » avec un chef téké, Ngaliema, obtenant ainsi le droit d’établissement à l'emplacement de l'actuelle commune de Kintambo, sur les bords de la baie de Ngaliema, et il charge le capitaine Charles-Marie de Braconnier d'y fonder un poste qu’il baptise d'avance Léopoldville (Leopoldstad en néerlandais) en l’honneur de son commettant Léopold II de Belgique. Stanley avait choisi l’endroit où le fleuve Congo devenait navigable en direction de l’amont. Le site spacieux et facile à défendre était déjà peuplé de soixante-six villages antérieurs à Stanley avec une population totale estimée à 30 000 habitants. Stanley fonde aussi une autre station, celle-ci près du hameau de Kinshasa, avec l'accord du chef Ntsuvila. Ce village donne son nom à la ville actuelle, se dressant, avec le village de Mpumba, là où aujourd’hui se trouve le quartier des affaires.
En 1898, Léopoldville est reliée par le rail à Matadi. Son importance économique en est accrue et pourtant, en 1909, on y dénombre à peine 4 685 habitants.
En 1923, la ville hérite de la fonction de centre administratif assumée jusque-là par Boma, par la mise en application de l'arrêté royal du 1er juillet 1923. La ville était auparavant un « district urbain ». À cette époque, Léopoldville est confinée aux communes de Kintambo et de la Gombe actuelle développées autour de la Baie de Ngaliema. Ensuite apparaissent les communes de Kinshasa, de Barumbu et de Lingwala. Dans les années 1930, celles-ci accueillent la majorité des logements pour les employés de la Chanic, la Filtisaf et l'Utex Africa.
Léopoldville ne devint juridiquement une ville que le 25 juin 1941 (avec 5 000 hectares et 53 000 habitants). Par la même occasion, elle devient capitale de la colonie, chef-lieu de la province du Congo-Kasaï et du district du Moyen-Congo. Elle est divisée en deux zones : la zone urbaine, avec Léo II, Léo-Ouest, Kalina, Léo-I ou Léo-Est, et Ndolo ; et la zone indigène au sud.