Kerry Allen Livgren, né le 18 septembre 1949, est un musicien et auteur-compositeur américain, surtout connu comme l'un des membres fondateurs et principaux auteurs-compositeurs du groupe de rock progressif des années 1970, Kansas.
Livgren grandit à Topeka, au Kansas, avec son père, Allen Leroy, un ingénieur industriel, et sa mère, Betty (née McElhiney). Il est attiré par la musique dès son jeune âge, avec des premières influences classiques et jazz. Son odyssée musicale commence avec une guitare électrique qu'il a construite en utilisant une guitare Stella bon marché, un amplificateur Sears et un microphone Astatic de mauvaise qualité. En plus d'apprendre la guitare, Livgren se concentre également sur l'apprentissage de l'écriture de chansons en raison de ses désirs d'expression plus créative et d'originalité. Il fréquente l'Université de Washburn pendant un certain temps.
Livgren est membre de nombreux groupes à la fin des années 1960 et au début des années 1970 et se forge rapidement une réputation pour ses compositions complexes et ses paroles poétiques qui explorent des thèmes spirituels. Ses recherches sur diverses religions se reflètent dans les paroles de ses chansons sur les six premiers albums de Kansas.
Livgren forme son premier groupe, les Gimlets, avec plusieurs proches amis du lycée, dont John Pribble à la batterie, Scott Kessler à la basse, Tim Strauss à la guitare et Dan Wright aux claviers. Ils se retrouvent chaque soir après l'école et les week-end dans tout le Kansas et le Missouri voisin, où ils jouent leurs compositions originales, un mélange de pop, rock anglais et rock psychédélique. Après avoir obtenu son diplôme de la Topeka West High School en 1967, Livgren continue à se produire avec les Gimlets à l'université avant de rejoindre un groupe de rythm'n'blues majoritairement noir appelé les Mellotones, dans lequel il rencontre le claviériste Don Montre en 1969.
Très amis, Livgren et Montre décident de quitter les Mellotones et de rejoindre le groupe plus viable commercialement The Reasons Why, qui comprend Lynn Meredith (en) et Wright. Bien que ce groupe se porte bien financièrement, Livgren est frustré par son désir d'expression plus créative, et Montre et lui décident de créer leur propre groupe. Ils reforment brièvement les Gimlets avec les anciens membres Scott Kessler et Wright ainsi que plusieurs nouveaux membres. Peu de temps après, ils rebaptisent le groupe Saratoga d'après le nom du crayon que Livgren utilise pour écrire des chansons. Saratoga comprend Meredith, Montre, Wright, Livgren, le batteur Phil Ehart et le bassiste Dave Hope.
En 1970, Livgren et Ehart décident de former un nouveau groupe en combinant les meilleurs membres de Saratoga et le groupe de Phil White Clover (qui comprend le chanteur Steve Walsh, le guitariste Rich Williams, Hope et le futur producteur Jeff Glixman (en)). Alors que Livgren et Ehart discutent de la façon d'appeler le nouveau groupe, Hope se mêle à la conversation et suggèrent qu'ils s'appellent Kansas. Cette version de Kansas (appelée « Kansas I » par les fans) est connue pour ses arrangements musicaux complexes et son originalité, mais cette formation ne dure qu'un an.
En 1971, Ehart et Hope quittent le groupe, et Livgren réorganise le groupe sous le nom de Kansas (ce groupe sera appelé par les fans « Kansas II » et se reformera des décennies plus tard sous le nom de Proto-Kaw (en)). Kansas II continue à interpréter les œuvres originales de Livgren qui fusionnent le rock expérimental avec le psychédélisme et le jazz. Pendant ce temps, Kansas II enregistre une cassette de démonstration qui sera commercialisée trente ans plus tard. Kansas II génère un public fidèle qui aide le groupe à obtenir des réservations de concerts. Cependant, des problèmes financiers tourmentent le groupe, et après qu'un contrat d'enregistrement avec le label de Jefferson Airplane ne se concrétise pas et qu'un vieil autobus scolaire tombe en panne alors que le groupe est en tournée, le groupe se dissout en 1973.
Peu de temps après, Livgren est invité par Ehart à rejoindre le groupe White Clover reformé, qui comprend également le chanteur Walsh, le violoniste Robby Steinhardt, le bassiste Hope, le guitariste Williams et Ehart à la batterie. Avant que Livgren ne rejoigne le groupe, White Clover envoie une démo de cinq chansons qui intéressent Don Kirshner pour son nouveau label. Après avoir signé avec Kirshner, les musiciens se renomment rapidement Kansas, devenant ainsi la troisième formation, et finalement la plus connue, à utiliser ce nom.
Succès avec Kansas (1974-1983)
Après que ses premiers trois albums en deux ans n'ont pas réussi générer un single à succès, les maisons de disques de Kirshner et de CBS mettent la pression sur le groupe pour écrire un hit. Livgren et le groupe réalisent que c'est leur dernière chance. En raison d'un blocage de Walsh pour l'écriture, Livgren écrit ou co-écrit toutes les chansons du quatrième album du groupe, Leftoverture. Le dernier jour de répétition du nouvel album, Livgren propose au groupe une chanson supplémentaire qu'ils jouent une seule fois avant de se rendre en studio. Le titre Carry On Wayward Son devient ainsi le premier succès de Kansas, atteignant la 11e place
Surfant sur le succès de Leftoverture, Livgren compose Dust in the Wind pour l'album Point of Know Return. Comme Carry On Wayward Son, Dust in the Wind est ajouté à l'album à la dernière minute. Livgren déclare alors que la chanson est uniquement faite pour s'échauffer à la guitare acoustique. En la jouant un jour à la maison alors que sa femme fait la lessive, elle lui dit qu'il doit la mettre sur l'album. Comme à ce moment-là, il restait de la place disponible sur l'album, Kerry présente la chanson aux autres membres du groupe qui acceptent de l'inclure sur le vinyle. Elle deviendra leur single le mieux classé, atteignant la 6e place.
Au début de 1979, Livgren s'intéresse au Livre d'Urantia, une série d'articles qui prétendent être une révélation écrite par des êtres surnaturels. Son influence peut être ressentie dans les paroles de l'album de 1979 Monolith de Kansas. Livgren rejettera par la suite la doctrine d'Urantia, et lors d'une tournée avec le groupe pour la promotion de Monolith, il se convertit au christianisme. Cela marque le début d'une série de débats à l'arrière du bus de tournée avec Jeff Pollard de Louisiana's Le Roux (en), le groupe de Louisiane en première partie de Kansas. Les discussions entre Livgren et Pollard concernent la question de savoir lequel de la Bible ou du Livre d'Urantia est le récit exact de la vie de Jésus-Christ. À cause de ces débats, Livgren est convaincu que la Bible est le récit authentique du Christ et qu'il s'est trompé en suivant les enseignements du Livre d'Urantia. Après une expérience de conversion dans une chambre d'hôtel privée, il devient chrétien évangélique.
En 1980, Livgren sort son premier album solo, Seeds of Change (album). L'album comprend plusieurs membres de Kansas, ainsi que le chanteur d' Ambrosia, David Pack et le célèbre chanteur de heavy metal, Ronnie James Dio (ex Rainbow et alors membre de Black Sabbath), lequel chante sur les morceaux To Live for the King et Mask of the Great Deceiver.
Livgren enregistre trois autres albums au sein de Kansas. Cependant, la tension est de plus forte entre les membres du groupe en raison des textes des paroles de Livgren de plus en plus portées sur le christianisme. Par conséquent, Steve Walsh quitte le groupe à la fin de l'année 1981, suivi par le violoniste Robbie Steinhardt, juste avant l'enregistrement de l'album Drastic Measures. Ironie du sort, Livgren devient également de plus en plus mécontent de la direction musicale du groupe (au moins en partie en raison de sa nouvelle foi), et il quittera le groupe lui-même peu de temps après la sortie de Drastic Measures.
Livgren continue à apparaître occasionnellement lors de diverses tournées de Kansas dans les années 1990 et contribue à de nouvelles chansons sur le coffret The Kansas Boxed Set (en) en 1994 (Wheels) et sur l'album Freaks of Nature en 1995 (Cold Grey Morning).