Kelly Macdonald est une actrice britannique née le 23 février 1976 à Glasgow en Écosse.
Après avoir répondu à un casting ouvert, elle fait des débuts remarqués en incarnant une jeune adolescente délurée dans la comédie noire Trainspotting en 1996. En 2001, elle fait partie du prestigieux casting de Gosford Park de Robert Altman, qui obtient de nombreuses distinctions notamment pour sa distribution. C'est toutefois à la télévision qu'elle obtient des rôles importants avec Della Smith dans la minisérie Jeux de pouvoir (2003) et surtout Gina dans le téléfilm Rencontre au sommet (2005), qui lui vaut d'obtenir un Emmy Award.
Au cinéma, elle tient des rôles notables dans Intermission (2003) et Nanny McPhee (2005), mais c'est surtout son interprétation de Carla Jean Moss dans le thriller No Country for Old Men des frères Coen en 2007 qui est saluée. En 2012, elle prête sa voix au personnage de Merida dans le film d'animation Disney Rebelle. De 2010 à 2014, elle tient le rôle de Margaret Thompson dans la série Boardwalk Empire, diffusée sur HBO. En 2019, elle tient le rôle principal féminin de la minisérie The Victim, une prestation de mère endeuillée par le meurtre de son fils qui lui vaut un BAFTA Scotland Awards. Par la suite, elle tient les rôles principaux dans les séries Giri/Haji (2019) et Line of Duty (2021).
En 2022, elle est à l'affiche du film La Ruse, qui relate l'opération Mincemeat durant la Seconde Guerre mondiale. En 2025, elle tient l'un des rôles principaux de la série Netflix Les Dossiers oubliés.
Kelly Macdonald nait le 23 février 1976 et grandit dans le sud de Glasgow. Sa mère est responsable des ventes dans l'industrie du vêtement et son père est peintre et décorateur. Ses parents, Archie et Patsy, divorcent quand elle a 14 ans, cinq ans après le départ de son père du domicile familial. La jeune fille part vivre avec sa mère et son frère cadet dans une institution sociale à Newton Mearns. Elle se brouille avec son père à cette époque et n'est plus en contact avec lui depuis. Son père accorde une interview quelques années plus tard à un tabloïd, imputant leur désaccord à la célébrité de sa fille, mais celle-ci refuse de parler de lui. Elle fréquente la Eastwood High School de 1987 à 1993. Enfant, elle aime l’idée de jouer la comédie, mais ne pense pas que c’est un métier pour elle, car, selon elle, « ce n’est pas un travail que l’on peut vraiment avoir ». Elle dit qu'elle apprécie les comédies musicales hollywoodiennes, notamment Chantons sous la pluie, quand elle était jeune.
Lorsqu'elle quitte le milieu scolaire à l'âge de seize ans, Kelly Macdonald n'a aucun plan de carrière. Elle décroche alors un emploi de serveuse dans un pub de Glasgow. Elle travaille également dans un Fish and chips et dans la télé vente de double vitrage dans une pièce sans fenêtre.
En 1995, le réalisateur Danny Boyle fait des recherches pour le casting de son prochain film, la comédie noire Trainspotting, adaptation du roman du même nom d'Irvine Welsh, paru deux ans auparavant. Boyle cherche une actrice inconnue pour incarner Diane Coulston, une jeune fille délurée de quinze ans ayant une relation avec l'un des protagonistes, incarné par Ewan MacGregor. Afin que le public ne se rende pas compte qu'une jeune femme de 19 ans jouait une jeune femme de 15 ans, il passe des annonces pour une audition ouverte dans des boîtes de nuit et des magasins. Bien que timide, Macdonald, âgée de dix-neuf ans, découvre l'annonce et passe l'audition. Elle obtient le rôle de Diane, Boyle déclarera qu'« elle a ce qu'Ewan McGregor a : une qualité de star indéfinissable, pourtant ce sont des gens ordinaires. Il y a quelque chose en eux qui relie les gens. Ordinaire mais extraordinaire ». Le film, tourné pendant l'été 1995, avec un budget limité, sort en salles le 23 février 1996 au Royaume-Uni, jour du vingtième anniversaire de la jeune actrice. Trainspotting est bien accueilli par la critique et remporte un important succès commercial, notamment au Royaume-Uni, où il a été le plus grand succès commercial de l'année. La prestation de Macdonald ne passe pas inaperçue aux yeux de la profession, puisqu'elle décroche sa première nomination dans sa carrière, celle de la meilleure actrice au BAFTA Scotland Awards.
La même année, elle décroche le rôle d'une jeune prostituée agressée sexuellement par son père dans le drame De la part de Stella. Sa carrière est les rails, puisque le succès de Trainspotting lui permet de passer des auditions pour des rôles dans des films américains tels Shakespeare in Love, Matrix et Moulin Rouge, mais aussi pour le film À tombeau ouvert de Martin Scorsese. Toutefois, Patricia Arquette est choisie pour À tombeau ouvert et Kelly Mcdonald considère son audition pour Matrix comme étant « horrible », considérant que « la catastrophe était due en grande partie au fait qu'elle n'avait pas lu le scénario à l'avance et qu'elle n'avait aucune idée de ce que la matrice était en réalité ». Elle n'est pas non plus choisie pour Shakespeare in Love et Moulin Rouge. Entre 1998 et 2001, elle tourne régulièrement pour le cinéma aussi bien en Angleterre qu'aux États-Unis, notamment l'adaptation de La Cousine Bette de Balzac, le drame historique Elizabeth, sur la vie de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre, Two Family House, pour lequel elle obtient une nomination à l'Ìndependent Spirit Award de la meilleure actrice et Some Voices, dans lequel elle incarne une jeune Écossaise qui séduit un schizophrène incarné par Daniel Craig. Sa performance dans ce dernier montre sa polyvalence de jeu. Ses choix de carrière montrent son exigence et son talent. Elle a également joué au théâtre, notamment dans Hurlyburly à l'Old Vic, dans une mise en scène de Wilson Milam.
À la radio, elle a incarné Marie dans le drame de 1999 de la BBC Lifehouse, basé sur quelques chansons de l'opéra rock inachevé de Pete Townshend (qui furent publiées en 1971 sur l'album Who's Next).
En 2001, elle fait partie de la prestigieuse distribution de la comédie dramatique Gosford Park, écrit par Julian Fellowes et réalisé par Robert Altman, qui dépeint la société anglaise des années 1930 sur fond de meurtre et dans laquelle elle incarne une femme de chambre. Nommé à sept Oscars, le film est acclamé par la critique et rencontre le succès auprès du public. Macdonald obtient des distinctions davantage avec les autres membres du casting. De son expérience sur Gosford Park, Macdonald dira « Robert Altman était une personne incroyable » et qu’elle a eu « le privilège de connaître et de rencontrer et de dîner avec des hommes de haute stature », ajoutant que « Quand [elle est] allée le rencontrer dans un hôtel de Londres, il a passé tout le temps au téléphone avec quelqu'un - Dieu sait qui - et parlait d['elle]. « J'ai cette merveilleuse actrice avec moi. » C'était un peu bizarre », avant de recevoir un coup de téléphone lui disant: « Viens jouer avec nous ».
Confirmation critique et commerciale (2003-2010)
En 2003, elle incarne la jeune journaliste d'investigation Della Smith dans la mini-série télévisée de BBC Jeux de pouvoir, qui narre l'enquête d'une équipe de jeunes journalistes du Herald portant sur deux morts mystérieuses liées à une possible affaire d'État, cette courte série explore les rapports tortueux qu'entretiennent le monde politique et les médias en Grande-Bretagne. La série est à la fois un succès d'audience et critique. En 2005, après une apparition dans un épisode de la série américaine Alias, elle tient le rôle principal du téléfilm Rencontre au sommet, écrit par Richard Curtis et dans lequel elle retrouve Bill Nighy, avec lequel elle partage l'affiche, après Jeux de Pouvoir. Nighy incarne un haut fonctionnaire du Chancelier de l'Échiquier membre de la délégation britannique au sommet du G8 qui tombe sous le charme d'une jeune femme, interprétée par Macdonald, qu'il a rencontrée dans un café, et l'invite au sommet. La prestation de l'actrice est saluée aux États-Unis, récompensée d'un Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une mini-série ou un téléfilm et une nomination au Golden Globe de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm. Elle ne néglige pas le cinéma pour autant, puisqu'elle participe au Neverland de Marc Forster. En 2005, elle incarne Evangeline, la femme de chambre des Brown dans la comédie fantastique Nanny McPhee, écrit par Emma Thompson, laquelle tient également le rôle-titre.