Kazushi Sakuraba (桜庭和志, Sakuraba Kazushi), né le 14 juillet 1969 dans la préfecture d'Akita au Japon, est un pratiquant d'arts martiaux mixtes et un catcheur japonais. Il est lutteur à l'université Chūō avant de devenir catcheur à l'Union of Wrestling Forces International (en).
En 1996, il devient combattant d'arts martiaux mixtes et remporte le tournoi d'UFC 15.5 - Ultimate Japan le 21 décembre 1997 puis travaille pour la Pride Fighting Championship (Pride FC) l'année suivante. Il y devient célèbre en battant Royce Gracie le 1er mai 2000 après six rounds de 15 minutes. Il quitte la Pride FC en 2005 et rejoint Heroes, la division arts martiaux mixtes de la K-1 puis DREAM (en) avant d'arrêter sa carrière en 2015.
Kazushi Sakuraba est un fan de catch et fait de la lutte au lycée. Il continue à faire de la lutte à l'université Chūō et se classe 4e du championnat du Japon de lutte dans la catégorie des moins de 152 lb (69 kg). Il devient catcheur en 1993 et lutte alors à l'Union of Wrestling Forces International (en) (UWFi). En 1996, il se lance dans les arts martiaux mixtes en 1996 après la fermeture de l'UWFi et remporte le tournoi UFC 15.5 - Ultimate Japan 1 le 21 décembre 1997 après sa victoire face à Marcus Silveira. Il rejoint la Pride Fighting Championship et devient l'un des plus célèbres combattant de cette fédération.
Union of Wrestling Forces International puis Kingdom Pro Wrestling (1993-1998)
Kazushi Sakuraba s'entraîne pour devenir catcheur au dojo de l'Union of Wrestling Forces International (en) (UWFi), une fédération de shoot wrestling qui est un style beaucoup plus réaliste, auprès de Nobuhiko Takada. Il y apprend surtout les prises de soumission et comment donner des coups de poing et des coups de pied. Il y reste jusqu'en 1996 où cette fédération ferme ses portes.
Il rejoint la Kingdom Pro Wrestling, une fédération de catch créé par des anciens de l'UWFi. Le 20 septembre 1997, il remporte un tournoi en éliminant Shunsuke Matsui (en) au premier tour puis Hiromitsu Kanehara (en) en demi finale et enfin Kenichi Yamamoto (en) en finale.
New Japan Pro Wrestling (2012-2016)
Kazushi Sakuraba signe un contrat avec la New Japan Pro Wrestling à la mi août 2012. Il y débute le 23 septembre lors de 40th Anniversary Destruction 2012 où il fait équipe avec Katsuyori Shibata et ensemble ils battent rapidement Hiromu Takahashi et Wataru Inoue.
Carrière de pratiquant d'arts martiaux mixtes
Au cours de son entraînement de catcheur à l'Union of Wrestling Forces International (en), Kazushi Sakuraba rencontre le catcheur Billy Robinson (en) qui enseigne le catch wrestling. Il apprend aussi le jiu-jitsu brésilien auprès d'Enson Inoue. Le 14 juillet 1996, il perd son premier combat d'arts martiaux mixtes face à Kimo Leopoldo.
Le 21 décembre 1997, l'Ultimate Fighting Championship organise UFC 15.5 - Ultimate Japan à Yokohama où un tournoi a lieu. Sakuraba affronte Marcus Silveira en demi finale et ce combat se termine par un no contest car l'arbitre pense que Sakuraba est K.O. après un coup de pied de Silveira ce qui n'est pas le cas. Dans le même temps, Tank Abott ne peut pas lutter en finale de ce tournoi car il s'est cassé la main au cours de son combat face à Yoji Anjo. L'UFC décide que Sakuraba et Silveira vont s'affronter une seconde fois en finale de ce tournoi. Sakuraba remporte ce tournoi en soumettant son adversaire avec une clé de bras.
Pride Fighting Championship (1998-2005)
Après sa victoire face à Marcus Silveira, la Pride Fighting Championship engage Kazushi Sakuraba. Il débute dans cette fédération le 15 mars 1998 où il soumet l'américain Vernon White avec une clé de bras.
Palmarès en arts martiaux mixtes
Ressources relatives au sport : CageMatch Sherdog Tapology Ultimate Fighting Championship Wrestlingdata
Ressources relatives à l'audiovisuel : IMDb The Movie Database
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