Kathleen Mary Ferrier, née le 22 avril 1912 à Preston (Lancashire) en Angleterre et morte le 8 octobre 1953 à Londres, est une contralto anglaise qui a acquis une renommée internationale grâce à la scène, aux concerts et à ses enregistrements. Son répertoire s'étendait de la chanson folklorique et de la ballade populaire aux œuvres classiques de Bach, de Brahms, de Mahler et d'Elgar. Sa mort, causée au sommet de sa gloire par un cancer, a consterné le monde de la musique et le grand public, qui ne connaissait pas la nature de la maladie.
Fille du directeur d'une école de village du Lancashire, Ferrier se révèle une jeune pianiste talentueuse et gagne de nombreux concours de piano pour amateurs pendant qu'elle travaille comme téléphoniste au General Post Office. Elle se met sérieusement au chant en 1937, lorsqu'elle reçoit des offres d'engagement professionnel de chanteuse après avoir gagné un concours de chant prestigieux au Festival de Carlisle. Elle prend donc des leçons de chant, d'abord auprès de J.E. Hutchinson, puis de Roy Henderson. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, elle est recrutée par le Council for the Encouragement of the Arts (CEMA) et donne des concerts et des récitals dans toute l'Angleterre au cours des années suivantes. En 1942, sa carrière est relancée lorsqu'elle rencontre le chef Malcolm Sargent, qui la recommande à l'influente agence artistique Ibbs and Tillett. Elle se produit régulièrement à de grandes manifestations à Londres et en province et participe à de nombreuses émissions radio de la BBC.
En 1946, Ferrier débute à la scène dans la première de l'opéra Le Viol de Lucrèce de Benjamin Britten, au Festival de Glyndebourne. Un an plus tard, elle joue pour la première fois le rôle d'Orfeo dans Orfeo ed Euridice de Gluck, œuvre à laquelle elle sera particulièrement associée. Par choix, elle ne chantera que dans ces deux opéras. Au fur et à mesure que sa renommée s'étend, elle établit d'étroites relations de travail avec de grandes figures de la musique, dont Britten, Sir John Barbirolli, Bruno Walter et l'accompagnateur Gerald Moore. Elle acquiert une renommée internationale grâce aux trois tournées qu'elle effectue aux États-Unis de 1948 à 1950 et à ses nombreuses visites en Europe continentale.
On diagnostique un cancer du sein à la chanteuse en mars 1951. Entre des périodes d'hospitalisation et de convalescence, elle continue de se produire et d'enregistrer ; elle fait sa dernière apparition en public dans le rôle d'Orfeo au Royal Opera House en février 1953, huit mois avant sa mort.
Parmi les nombreux mémoriaux de Ferrier, le Fonds Kathleen Ferrier pour la recherche sur le cancer est lancé en mai 1954 ; depuis 1956, le Kathleen Ferrier Memorial Scholarship Fund (Fonds commémoratif de bourses d'études Kathleen Ferrier) (en), administré par la Royal Philharmonic Society, décerne des prix annuels à de jeunes chanteurs professionnels en herbe.
La famille Ferrier provient du Pembrokeshire, en Galles du Sud. La branche familiale du Lancashire remonte au XIXe siècle, où le soldat Thomas Ferrier, du régiment du Pembrokeshire, s'est établi dans la région après avoir été posté près de Blackburn dans une période de crise industrielle. Kathleen Ferrier est née le 22 avril 1912 à Higher Walton (en), village du Lancashire où son père, William Ferrier, est directeur de l'école. Bien qu'il n'ait pas de formation musicale, William est un membre passionné de la société d'opéra locale et de plusieurs chorales, et sa femme, Alice (née Murray), qu'il a épousée en 1900, est une chanteuse compétente avec une voix de contralto puissante. Kathleen est la benjamine de la famille ; elle a une sœur et un frère. Elle est âgée de deux ans quand sa famille s'établit à Blackburn, William ayant été nommé directeur de l'école St Paul de cette ville. Kathleen se révèle très tôt une pianiste prometteuse et prend des leçons auprès de Frances Walker, professeur de piano réputée du Nord de l'Angleterre qui a étudié avec Tobias Matthay. Kathleen fait éclore son talent rapidement : en 1924, elle se classe quatrième parmi les 43 candidats au concours de piano du Festival de Lytham St Annes, et l'année suivante, elle s'y classe deuxième.
Vu la retraite prochaine de son père et la baisse de revenu familial qui va en résulter, Kathleen ne peut conserver l'espoir de fréquenter une école de musique. En août 1926, elle quitte l'école pour travailler comme stagiaire au central téléphonique du General Post Office à Blackburn. Elle continue d'étudier le piano avec Frances Walker et, en novembre 1928, elle est la lauréate régionale d'un concours national pour jeunes pianistes organisé par le Daily Express. Bien qu'elle ait échoué aux finales suivantes à Londres, elle gagne un piano droit Cramer & Co. (en). Le 10 mars 1929, elle offre une prestation bien accueillie d'accompagnatrice à un concert au King George's Hall de Blackburn. Après avoir réussi à d'autres concours de piano, elle est invitée à exécuter un bref récital radiophonique aux studios de la BBC à Manchester et, le 3 juillet 1930, participe à sa première émission, où elle joue des œuvres de Johannes Brahms et de Percy Grainger. Son stage au central prend fin à cette époque, et Kathleen devient téléphoniste qualifiée.
En 1931, à 19 ans, Kathleen passe sa licence (en) à la Royal Academy of Music. La même année, elle commence à prendre des leçons de chant à l'occasion et chante en décembre à l'église dans un petit rôle de mezzo-soprano de l'oratorio Elias de Mendelssohn. Cependant, sa voix ne passe pas pour être exceptionnelle ; sa vie musicale se concentre sur le piano et des concerts régionaux au King George's Hall et ailleurs. Au début de 1934, Kathleen est mutée au central téléphonique de Blackpool et prend un logement tout près pour se rapprocher de son nouvel ami, un commis de banque appelé Albert Wilson. Elle auditionne pour le service d'horloge parlante que le GPO se prépare à lancer. Énervée, elle prononce une consonne aspirée de trop lors de son audition, et sa candidature n'est pas retenue pour la sélection finale à Londres. La décision que Kathleen prend en 1935 d'épouser Wilson met fin à son emploi au central, car le GPO n'emploie pas de femmes mariées à l'époque. Sur la carrière qu'elle a menée jusque-là, le musicologue Humphrey Burton (en) écrira :
« Pendant plus de dix ans, alors qu'elle aurait dû étudier la musique avec les meilleurs professeurs, apprendre la littérature anglaise, des langues étrangères, l'expression théâtrale et l'art du mouvement, ainsi qu'aller voir régulièrement des opéras à Londres, Mlle Ferrier répondait au téléphone, se mariait à un directeur de banque et gagnait des concours de pacotille par son jeu au piano. »
Kathleen a rencontré Albert Wilson en 1933, probablement parce qu'ils aimaient tous deux danser. À l'annonce du mariage de Kathleen, sa famille et ses amis expriment de fortes réserves parce qu'elle est jeune et inexpérimentée et qu'Albert et elle ont peu en commun. Le mariage a néanmoins lieu le 19 novembre 1935. Peu après, le couple s'établit à Silloth, petite ville portuaire de Cumbria où Wilson a été nommé directeur de la succursale de sa banque. Le mariage est un échec ; la lune de miel a révélé des problèmes d'incompatibilité physique. Dans un article-hommage écrit pour le cinquantième anniversaire de la mort de Kathleen, le journaliste Rupert Christiansen a écrit au sujet de la sexualité de la chanteuse qu'« il n'y a absolument rien qui porte à croire qu'elle était lesbienne, mais il se peut qu'elle ait été frigide. » Le couple sauve les apparences durant quelques années, jusqu'à ce que le départ de Wilson pour servir dans l'armée en 1940 mette effectivement fin au mariage. En 1947, le couple obtient le divorce pour non-consommation du mariage, mais Kathleen et Albert restent en bons termes.
Début de sa carrière de chanteuse
En 1937, Kathleen s'inscrit au concours ouvert de piano du Festival de Carlisle et aussi, par suite d'un pari avec son mari, au concours de chant. Elle gagne facilement le trophée de piano ; elle chante To Daisies de Roger Quilter, ce qui lui vaut le grand prix de chant du Festival. Pour marquer le double triomphe de Kathleen, on lui décerne un trophée spécial en tant que championne du Festival.