Kate Chopin, ou Catherine O'Flaherty au diminutif de Kate O'Flaherty née le 8 février 1850 à Saint-Louis dans l'État du Missouri et morte à Saint-Louis le 22 août 1904, est une romancière, poète, dramaturge et nouvelliste américaine de style réaliste et naturaliste.
D'origine irlandaise et créole de Louisiane, Kate Chopin est l'auteure de plus d'une centaine de nouvelles et de deux romans relevant du courant dit du Régionalisme connus pour leur ambiance teintée de culture créole. Elle a animé un salon littéraire dans sa résidence à Saint-Louis.
Ignorée de son vivant, voire méprisée, Kate Chopin est redécouverte à partir des années 1950, notamment par son roman The Awakening, traduit en français sous le titre de L'Éveil, traitant de la condition des femmes à la fin de l’ère victorienne, des aspirations de celles-ci à la liberté, à l'indépendance, à sortir du carcan du mariage, roman souvent comparé par sa qualité littéraire et sa thématique au roman Madame Bovary de Gustave Flaubert. Ce roman préfigure les œuvres littéraires d'inspiration féministe du XXe siècle.
Le père de Kate O'Flaherty, Thomas O'Flaherty, est un homme d'affaires influent originaire de la région de Galway en Irlande. Sa mère, née Eliza Faris, est membre d'une famille d'origine créole française de Saint-Louis. Sa grand-mère maternelle, Athénaise Charleville, descend d'une famille de canadiens français. Certains de ses ancêtres comptent parmi les premiers immigrants européens à s'être installés à Dauphin Island dans l'actuel État de l'Alabama.
Kate O'Flaherty naît le 8 février 1850 à Saint-Louis, surnommée la « Gateway to the West / La porte de l'ouest », ville connue pour sa saleté, noircie par les fours au charbon utilisés durant les hivers, ravagée plusieurs fois par des épidémies de choléra, ville au climat insupportable durant l'été où des personnes meurent de suffocation.
La date de naissance de Kate O'Flaherty étant discutée pour savoir si elle est née en 1850 ou 1851, la question est alors tranchée par la consultation des registres de la cathédrale de Saint-Louis qui indiquent que Kate O'Flaherty y fut baptisée le 12 mai 1850, registre signé par le prêtre qui l'a baptisée, spécifiant bien qu'elle est bien née le 8 février 1850, que sa marraine est Jane Sanguinet et son parrain Charles Sanguinet.
Le père de Kate O'Flaherty meurt en 1855 lors du trajet inaugural de la ligne Pacific Railroad, dont il est un des fondateurs, quand un pont construit au-dessus de la rivière Gasconade, affluent de la rivière Missouri, s'écroule. Cette même année, Kate, alors âgée de 5 ans, est envoyée à l'Académie catholique du Sacré-Cœur de Saint-Louis.
Après la mort de son père, les liens unissant Kate O'Flaherty à sa mère et à son arrière grand-mère se resserrent. Elle développe un intérêt marqué pour les contes de fée, la poésie et la religion, mais également pour les romans classiques et contemporains. Sir Walter Scott et Charles Dickens comptent alors parmi ses auteurs favoris.
1863 est une année tragique pour la famille O'Flaherty ; l'arrière grand-mère de Kate O'Flaherty ainsi que son demi-frère, George, meurent. Lors de la guerre de Sécession George O'Flaherty s'est enrôlé dans un régiment d'infanterie à cheval de l'armée confédérée et meurt de la fièvre typhoïde dans un camp de prisonniers à Little Rock en Arkansas. Cette même année, Kate quitte son école, ce qui lui permet de se plonger dans ses lectures.
L'Académie catholique du Sacré-Cœur
En 1865, Kate O'Flaherty réintègre l'Académie catholique du Sacré-Cœur, dont elle sort diplômée en 1868 sans s'y être vraiment distinguée dans aucune matière, mais en ayant développé un talent de narratrice.
Adolescente, Kate O'Flaherty appartient à la haute société de Saint-Louis où elle est réputée pour son éloquence et ses connaissances en matière de musique. C'est lors d'un voyage à La Nouvelle-Orléans qu'elle fait la rencontre d'une actrice et chanteuse farouchement indépendante qui l'influence fortement. Ses séjours à La Nouvelle-Orléans lui inspirent la nouvelle intitulée Emancipation: A Life Fable. C'est à cette période qu'elle remet en question l'autorité de l'Église catholique en ce qui concerne le rôle de la femme.
Une vie familiale entre tragédie et ruine financière
Kate O'Flaherty épouse Oscar Chopin le 9 juin 1870 à Saint-Louis. Elle entre alors dans la communauté française créole de la ville. Ils partent en lune de miel en Allemagne, puis en Suisse et finalement en France avant de revenir précipitamment aux États-Unis lorsque éclate la guerre franco-allemande.
Pendant les dix années suivantes, le couple vit au 1413, Louisiana Avenue à La Nouvelle-Orléans, où Oscar travaille en tant qu'intermédiaire dans le commerce du coton. Kate Chopin met au monde cinq garçons, Jean, Oscar, George, Frederick, Felix-Andre et une fille Lelia. Cela dit, elle assume son rôle de mère tout en ayant une vie sociale active.
Grand Isle, station balnéaire du golfe du Mexique, devient pour la famille Chopin un lieu de villégiature estivale. C'est là que l'indépendance de Kate Chopin s'épanouit et qu'elle commence à flâner seule dans les rues de la ville — pratique largement réprouvée pour une femme à cette époque.
En 1879, l'entreprise de revente de coton d'Oscar fait faillite et la famille Chopin déménage à Cloutierville, dans la paroisse de Natchitoches, sur la rivière Rouge, pour gérer plusieurs petites plantations et le magasin du village. C'est là que Kate Chopin acquiert l'expérience de la vie des Noirs et des Créoles qu'elle évoque plus tard dans deux volumes de contes : Bayou Folk (1894), d'où est tirée la nouvelle Desiree's Baby, et A Night in Acadia (Une nuit en Acadie) (1897), ainsi que dans le roman The Awakening (L'Éveil) (1899). Leur maison, située au no 243 Highway 495 et construite par Alexis Courtier au début du XIXe siècle, fait aujourd'hui partie du patrimoine historique national et abrite le Bayou Folk Museum (en).
Oscar Chopin meurt de la fièvre typhoïde en 1882 en laissant à sa veuve Kate des dettes s'élevant à la somme de 12 000$. Kate Chopin essaie de gérer les plantations et le magasin toute seule, sans succès. Elle finit par s'engager dans une relation avec un fermier marié.