Kary Bank Mullis, né le 28 décembre 1944 à Lenoir (Caroline du Nord) et mort le 7 août 2019 à Newport Beach (Californie), est un biochimiste américain.
Il a reçu le prix Nobel de chimie (co-attribué à Michael Smith) en 1993 pour l'invention de la réaction en chaîne par polymérase (PCR).
Kary Mullis obtient un Bachelor of Science en chimie en 1966 à Georgia Tech à Atlanta.
En 1973 il obtient son Ph.D. de biochimie à l'université de Californie à Berkeley où il découvre le surf et fait un large usage du LSD dont il tire toute une gamme de produits psychédéliques.
Il travaille ensuite en cardiologie pédiatrique sur l'angiotensine et la physiologie vasculaire pulmonaire à l'University of Kansas Medical School en 1973-1977, puis en chimie pharmaceutique à San Francisco de 1977 à 1979.
Il rejoint la firme CETUS en tant que chimiste spécialisé de l'ADN de 1979 à 1986, y conduit des recherches sur la synthèse des oligonucléotides. Il est confronté à la difficulté de concevoir un test de dépistage fiable pour la drépanocytose, et le processus de recherche lui donne l'idée du principe de la réaction en chaîne par polymérase ou Polymerase Chain Reaction (PCR en anglais), technique qui permet d'amplifier l'ADN et révolutionne la biologie moléculaire.
En 1986 il devient directeur de biologie moléculaire chez Xytronics, à San Diego, où il se concentre sur la technologie de l'ADN et la photochimie et fait sa première publication publique sur la PCR. En 1991 la PCR est admise en médecine légale en Angleterre pour identifier les personnes à partir d'un échantillon d'ADN et la même année Hoffmann-La Roche acquiert les droits de cette technologie.
À partir de 1987, il est consultant en chimie des acides nucléiques pour de nombreuses firmes et siège au conseil scientifique de plusieurs compagnies. En 1988, il analyse le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) grâce à la PCR. Il cherche la publication affirmant que le VIH est la cause du sida, et se met à dos une bonne partie des médecins et des chercheurs, « en niant que le sida soit d'origine virale ».
En 1993, il est lauréat du prix Nobel de chimie (co-attribué à Michael Smith) « pour des contributions au développement de méthodes en chimie de l'ADN [...] pour son invention de la méthode de réaction en chaîne par polymérase ».
Exemple frappant de « maladie du Nobel », Mullis s'est distingué depuis le début des années 2000 par son implication dans des domaines controversés, tels que la parapsychologie ou le climatoscepticisme.
Il a déposé de nombreux brevets et créé quelques sociétés.
Mullis est un surfeur ainsi qu'un musicien. Il meurt des suites de complications d’une pneumonie, le 7 août 2019, à Newport Beach, en Californie, à 74 ans.
La paternité de découverte de la PCR a été disputée. Un scientifique norvégien, Kjell Kleppe, a décrit le principe de cette méthode dès 1971. Mais ce n'est qu'avec le travail de Mullis que ce concept devient réalité.
Une autre controverse provient de son association avec Peter Duesberg, virologue de l'université de Berkeley, qui nie l'origine virale du sida. Il juge frauduleuse l'utilisation de son procédé PCR dans la détermination de la charge virale, un procédé de détection de la séropositivité. Il publie à ce titre un article dans le journal Genetica, revue dont le facteur d'impact est de 1, ce qui ne la classe pas parmi les journaux de référence.
Kary Mullis a aussi exprimé ses doutes sur l’existence d’un trou dans la couche d’ozone et sur le réchauffement du climat.
Devenu connu du grand public américain au moment de l'affaire O. J. Simpson, sa vie est épluchée par les avocats de la défense. Ceux-ci parlent d'utilisation de substances illicites. Il ne témoigne pourtant pas à ce procès, la défense ayant estimé pouvoir se passer de son avis d'expert.
Mullis KB. A hypothetical disease of the immune system that may bear some relation to the acquired immune deficiency syndrome. Genetica. 1995;95(1-3):195-7.
Une maladie hypothétique du système immunitaire qui pourrait être liée au SIDA.