Junkyard Dog, (litt. « chien de la casse », souvent abrégé en JYD), de son vrai nom Sylvester Ritter (né le 13 décembre 1952 à Wadesboro et mort le 2 juin 1998 à Forest à l'âge de 45 ans), est un catcheur (lutteur professionnel) américain, principalement connu pour son parcours à la Mid-South Wrestling et à la World Wrestling Federation. Il est l'un des lutteurs les plus charismatiques de son époque, notamment lors de son apogée au début des années 1980. Son style de catch brawling, puissant, à base de coups de poing et de coups de tête (headbutts), a contribué à sa renommée. Il entrait sur le ring avec une chaîne attachée à un collier de chien autour du cou.
Durant sa carrière au sein de la Mid-South Wrestling, il remporte trois fois le championnat poids-lourds de Louisiane, quatre fois le championnat poids-lourds nord-américain et huit fois le championnat par équipe. Il entre dans l'histoire du catch en participant au premier match à enjeu de WrestleMania, où il affronte Greg « The Hammer » Valentine pour le titre de champion intercontinental.
Junkyard Dog est intronisé au WWE Hall of Fame à titre posthume en 2004, puis au Professional Wrestling Hall of Fame and Museum en 2012.
Sylvester Ritter grandit avec sa sœur Christine et ses cousins auprès de sa grand-mère, Arzie Lee Ritter, son père ne l'ayant pas reconnu et sa mère étant souvent absente. Il suit ses études au Fasion High School (le lycée des Noirs) de Wadesboro où il est né. Il joue au football américain et ses prestations sur le terrain lui permettent d'être régulièrement invité par l'entraîneur du Bowman High School (le lycée des Blancs) aux entraînements avant de rejoindre ce lycée, ce qui lui attire les foudres du Grand Dragon du Ku Klux Klan local.
Il rejoint l'université d'État de Fayetteville où il joue au sein de l'équipe de football américain au poste d'offensive lineman en plus de pratiquer la lutte et l'athlétisme. Il n'est pas choisi par une équipe de la National Football League au cours de la Draft 1975 mais participe au camp d'entraînement des Oilers de Houston. Il n'est pas retenu en raison de problèmes aux genoux. L'année suivante, il tente sa chance chez les Packers de Green Bay mais une blessure met fin à sa carrière de footballeur. Il travaille ensuite comme adjoint du shérif du Comté de Mecklenburg.
Sylvester Ritter débute sous son véritable nom à l'International Wrestling Association en Caroline du Nord le 25 décembre 1976. Il part ensuite travailler dans le sud des États-Unis où il rejoint la Mid-South Wrestling (une fédération qui regroupe l'Oklahoma, Arkansas, Louisiane et Mississippi) et à la Championship Wrestling Association du Tennessee. Il y apparaît sous le nom de Leroy Rochester et y remporte le championnat par équipe de la Mid-South avec Gypsy Joe, lors d'un tournoi organisé pour cause de titre vacant, le 25 décembre 1977. Ils perdent leurs titres en janvier 1978 contre Lanny Poffo et Bobby Eaton. Là-bas, Bill Watts, le promoteur de la NWA Mid America, le considère comme trop peu crédible sur le ring et le renvoie après lui avoir dit qu'il peut revenir après s'être amélioré techniquement, car il souhaite porter sur le devant de la scène un catcheur afro-américain.
Durant son court passage sur le circuit indépendant en Allemagne en août et septembre 1978, il rencontre un des membres de la famille Hart, qui lui conseille d'aller au Canada à la Stampede Wrestling où il s'entraîne auprès de Stu Hart et adopte le nom de Big Daddy Ritter. Il devient le 1er décembre 1978 champion d'Amérique du Nord de la Stampede après sa victoire sur Alo Leilani. Il perd ce titre le 6 avril 1979 face à Jake Roberts, mais en reprend possession le 1er juillet face à ce dernier dans un match de l'échelle. Son second règne se termine le 11 août après avoir perdu face à Larry Lane.
Mid-South Wrestling (1979-1984)
Rivalité avec les Fabulous Freebirds et premiers titres (1980)
En septembre 1979, Ritter retourne à la Mid-South Wrestling grâce à la recommandation de l'adjoint de Watts Grizzly Smith (le père de Jake Roberts), où Bill Watts lui crée son personnage de Junkyard Dog, dont le nom fait référence à Bad, Bad, Leroy Brown, une chanson de Jim Croce. Selon Sylvester Ritter, celui-ci aurait acquis son surnom de Junkyard Dog du temps où il travaillait dans une casse automobile. Watts souhaite alors élever au rang de star un catcheur afro-américain dans sa fédération et il choisit Ritter bien que d'autres catcheurs aient été pressentis comme Bobo Brazil, qui a été jugé à 55 ans à l'époque comme trop vieux. Tony Atlas et Rocky Johnson ont aussi été envisagés pour ce rôle, mais leurs prétentions salariales ont été jugées trop élevées. Rapidement, il devient la principale vedette de cette fédération, notamment en Louisiane où le Municipal Auditorium est surnommé le « The Dog’s Yard » quand la Mid-South se produit dans cette salle. Au cours des premiers matchs, il entre sur le ring avec une brouette pleine de déchets, vite remplacée par un collier de chien rattaché à une chaîne en métal.
Le 14 mars 1980, il bat Ernie Ladd et devient champion poids-lourds de Louisiane. Dès lors, il entre en rivalité avec le clan de catcheurs heel des Fabulous Freebirds (Buddy Roberts, Michael Hayes et Terry Gordy) après avoir perdu son titre au profit de Terry Gordy le 22 avril. Avec l'aide de Buck Robley, il devient champion par équipe le 6 avril en battant deux des membres des Fabulous Freebirds (Terry Gordy et Michael Hayes). Ces derniers reprennent possession du titre grâce à la victoire de Terry Gordy et Buddy Roberts le 9 juin. Parallèlement, il devient champion poids-lourds du Mississippi en battant Bull Ramos le 9 avril. De ce fait, il détient dès lors trois titres (champion de Louisiane, du Mississippi et champion par équipe) simultanément, jusqu'au 22 avril.
Junkyard Dog obtient un match revanche contre Terry Gordy pour le championnat poids-lourds de Louisiane et récupère la ceinture le 20 mai. À la suite d'une blessure scénaristique (kayfabe) infligée par les Fabulous Freebirds le 13 juin lors d'un Hair vs. Hair match où JYD est « aveuglé » par la crème épilatoire utilisée pour ce match, les ceintures de champion poids-lourds du Mississippi et de Louisiane sont déclarées vacantes. Pour faire monter la tension dans cette rivalité, une vidéo de JYD est diffusée, où il se plaint de ne pas pouvoir voir sa fille La Toya, qui est née peu de temps avant. Lors de son retour en août, il affronte de nouveau les membres des Fabulous Freebirds dans une série de matchs en cage et de dog collar matchs. Le 19 septembre, il fait équipe avec Terry Orndorff pour reprendre les ceintures de champions par équipe en battant Terry Gordy et Buddy Roberts.
Le conflit avec les Fabulous Freebirds prend fin lors d'un Loser Leaves Town match (match handicap où les perdants doivent quitter la ville) opposant Junkyard Dog et Terry Orndorff contre les trois membres des Fabulous Freebirds le 23 septembre. En novembre 1980, il perd le championnat par équipe contre Ernie Ladd et Leroy Brown.
Championnat par équipe et rivalité avec les Wild Samoans (1981-1982)
L'année 1981 est pour lui celle du championnat par équipe, qu'il remporte à cinq reprises. Le 29 janvier, accompagné par Killer Karl Kox, ils s'emparent des ceintures face à Ernie Ladd et Leroy Brown. Ils perdent le titre trois jours plus tard, le 1er février, lors d'un match revanche. Junkyard choisit alors Dick Murdoch comme coéquipier et ils obtiennent une nouvelle opportunité pour le titre le 30 mars. Ils battent Ernie Ladd et Leroy Brown et sont les nouveaux champions par équipe, mais le titre est rendu vacant le jour même pour cause d'arbitre non officiel. Ils sont de nouveau champions le 27 avril en battant The Grappler et Super Destroyer dans un match par équipe en cage.
En juin, ils perdent les ceintures au profit des Wild Samoans (Afa et Sika Anoa'i), mais obtiennent un match revanche le mois suivant, qu'ils remportent. Ils perdent de nouveau le titre face aux Wild Samoans entre juillet et octobre. À la suite d'un changement de coéquipier, Junkyard Dog, associé dès lors à Mike George, bat une fois de plus les Wild Samoans et récupère les ceintures le 15 octobre. En solo, il devient pour la troisième fois champion poids-lourds de Louisiane en battant The Great Kabuki le 7 décembre. Les Wild Samoans prennent leur revanche en janvier 1982 et récupèrent les ceintures de champion par équipe. La rivalité prend fin quand Junkyard, cette fois-ci accompagné par Mr. Olympia, s'empare une dernière fois du titre le 5 mai 1982.