Julius Winfield Erving II, né le 22 février 1950 à Roosevelt Island (New York), surnommé Dr. J est un des plus grands joueurs de basket-ball de l'histoire, jouant au poste d'ailier.
Il est l'inventeur du jeu moderne, aérien, spectaculaire et du free throw dunk. Il est le joueur emblématique de la défunte ligue professionnelle American Basketball Association (ABA) et l'un des meilleurs joueurs de la National Basketball Association (NBA) à la fin des années 1970.
Seul joueur de l'histoire à se voir décerner le trophée de meilleur de la saison régulière dans les deux ligues, trois avec les Nets de New York en ABA, et un NBA avec les Sixers de Philadelphie, il remporte le titre de champion dans les deux ligues, en 1974 et 1976 en ABA, et en 1983 en NBA. Il est nommé dans les meilleures équipes de l'année à douze reprises, dont cinq ABA First Team et sept en All-NBA Team, cinq NBA First Team. Lors de chacune de ses saisons professionelles, il participe au All Star game, remportant le titre de All-Star Game Most Valuable Player des éditions de 1977 et 1984. Introduit au Basketball Hall of Fame 1993, il voit son maillot retiré par deux franchises, en 1977 par les Nets de New York et en 1988 par les Sixers de Philadelphie.
Erving est le fils d'une femme de ménage du quartier noir et pauvre de Hempstead, situé non loin d'où jouent les Nets de New York. Dans quelques années cette gigantesque salle deviendra son antre, là où il fera vibrer la foule et deviendra riche et bientôt actionnaire important de Pepsi-Cola. Ses débuts sont difficiles, devant se lever à 4 heures du matin pour livrer des journaux et pouvoir faire vivre sa famille, avant d'aller à l'école.
D'une taille d'1 m 98, il possède bientôt les ingrédients physiques et sociaux qui feront de lui une vedette du sport moderne américain.
Erving choisit l'université du Massachusetts à Amherst en 1968, décision qu'il explique par la qualité du programme sportif, mais également par la présence d'un bon programme de commerce. L'arrivée de son entraîneur de lycée, Ray Wilson, au sein de l'équipe d'entraîneurs de l'UMass est également un facteur déterminant. Lors de ses années de sophomore et junior au sein des Minutemen d'UMass, il termine respectivement avec des moyennes de 25,7 points et 20,9 rebonds, puis 26,9 points et 19,5 rebonds, meilleures moyennes de la Yankee Conference. Selon CBS Sports, il est l'un des cinq joueurs de NCAA à présenter des moyennes de 20 points et 20 rebonds avec Bill Russell, Paul Silas, Artis Gilmore et Kermit Washington. Lors de la saison 1969-1970, l'équipe présente un bilan de 24 victoires et 3 défaites et une invincibilité dans la Yankee Conference.
Après son année junior, Julius Erving profite de la guerre entre la National Basketball Association (NBA) et l'American Basketball Association (ABA) pour signer au sein de cette dernière, la NBA n'autorisant pas alors les joueurs d'y évoluer avant leur quatrième année. Il rejoint la franchise des Squires de la Virginie. Il termine sa première saison professionnelle avec 27,3 points et 15,7 rebonds par match. Il finit deuxième du vote désignant le ABA Rookie of the Year derrière Artis Gilmore
, et est élu dans la All-ABA second team. Désireux de renégocier son salaire, il s'aperçoit que propre agent est également payé par la ABA et par les Squires. Il entame des discussions avec plusieurs franchises de NBA. Il signe un précontrat avec les Hawks d'Atlanta. Dans le même temps, il est sélectionné en douzième position lors de la draft 1972 par les Bucks de Milwaukee. Revendiqué par trois franchises, il doit, après plusieurs décisions successives et par différentes organisations, respecter contrat avec les Squires de la Virginie, décision prise finalement par un tribunal fédéral.
De retour au sein des Squires— il a disputé quelques matchs de présaison avec les Hawks — il termine la saison 1972-1973 avec la meilleure moyenne avec 31,9 points, est élu dans le premier cinq All-ABA et deuxième derrière Billy Cunningham des votes pour le titre ABA Most Valuable Player.
En août 1973, il fait l'objet d'une transaction qui l'envoie rejoindre les Nets de New York, en compagnie de Willie Sojourner, les Squires recevant le montant de 750 000 $ en espèces et George Carter (en). Dans le même temps, les Hawks reçoivent 425 000 $. Le salaire annuel d'Erving pendant ses huit années chez les Nets est de 350 000 dollars.
Julius Erving, avec des moyennes de 27,4 points, 10,7 rebonds, 5,2 passes, 2,4 contres et 2,3 interceptions est désigné ABA Most Valuable Player de la Saison 1973-1974, où les Nets, premier de division Est avec un bilan de 55 victoires pour 29 défaites. Il devance Artis Gilmore. Lors des playoffs, les Nets éliminent par 4 à 1 les Squires de la Virginie, puis sweep, quatre victoires sans défaite, les Colonels du Kentucky, dont celle de la troisième rencontre remportée 89 à 87 sur un tir au buzzer de Erving auteur de 30 points. Pour le premier match des finales face aux face aux Stars de l'Utah, Julius Erving inscrit 47 points dans une victoire 89 à 85. Les Nets l'emportent 4 à 1, Erving, après avoir été désigné MVP des playoffs, est également meilleur joueur des Finales.
Avec une moyenne de 27,9 points, il est devancé par le joueur des Pacers de l'Indiana George McGinnis lors de la saison 1974-1975. Il est également septième de la ligue avec 5,5 passes et huitième avec 10,9 rebonds. Avec McGinnis, il est désigné ABA Most Valuable Player
. Lors des playoffs, les Nets s'inclinent 4 à 1 face aux Spirits of St. Louis.
Lors de la saison 1975-1976, Julius Erving remporte le premier Slam Dunk Contest, organisé dans le cadre du ABA All-Star Game qu'il dispute pour la cinquième fois consécutive. Lors de la saison régulière, il termine pour la troisième fois consécutive avec la meilleure moyenne points avec 29,3. Il ajoute 11 rebonds, cinquième moyenne de la ligue. Pour la troisième fois consécutive, il est désigné ABA Most Valuable Player, devant Bobby Jones. Il est également élu dans le premier cinq défensif. Lors des séries éliminatoires, les Nets éliminent les Spurs de San Antonio par 4 à 3 pour atteindre les Finales. Ils s'imposent 4 à 2 face aux Nuggets de Denver. avec 37,7 points lors de la série, et 34,7 pour l'ensemble des 13 matchs des playoffs, il est désigné meilleur des playoffs et des finales.
Les Nets, qui ont déjà tenté, avec Denver, de rejoindre la National Basketball Association (NBA) en 1975, font partie des quatre franchises retenues pour intégrer celle-ci. Toutefois, devant le veto initial des Knicks de New York, qui ne veulent pas d'un concurrent sur leur marché, les Nets sont contraint de verser à ces derniers 4,8 millions de dollars. Déjà en difficultés financières, ils proposent aux Knicks de leur céder Julius Erving en compensation du virement, ce que ces derniers refusent. Ils sont finalement contraint de conclure la vente d'Erving aux Sixers de Philadelphie pour 3 millions de dollars.
Lors de sa première saison en NBA, il est élu dans le cinq des titulaires de la sélection de l'Est lors du All-Star Game. Malgré la défaite de son équipe, il est désigné meilleur joueur de la rencontre. Quinzième marqueur avec 21,6 points de moyenne, il termine cinquième du vote désignant le MVP de la saison (NBA Most Valuable Player). Lors des playoffs, les Sixers éliminent les Celtics de Boston par 4 à 3 puis les Rockets de Houston par 4 à 2. Opposés aux Trail Blazers de Portland lors des Finales, où cinq des dix titulaires des Finales sont issus de l'ABA, les Sixers remportent les deux premières rencontres, puis perdent les quatre suivantes, en dépit des 37 points, 9 rebonds, 7 passes puis 40 points, 8 passes, 6 rebonds de Julius Erving lors des matchs 5 et 6. Le pivot adverse Bill Walton est le grand artisan de ce titre.
Lors de la Saison NBA 1977-1978, il est désigné dans la All-NBA first team et est élu en dixième position pour le trophée de MVP, dont le lauréat est Bill Walton. Ses moyennes sont de 20,6 points, 6,5 rebonds et 3,8 passes. Les 76ers de Philadelphie, meilleur bilan de la conférence Est, éliminent d'abord les Knicks de New York puis s'inclinent 4 à 2 face aux Bullets de Washington.