Julien Absalon, né le 16 août 1980 à Remiremont, est un coureur cycliste français, spécialiste de VTT cross-country olympique (XCO). Dans cette discipline, il est l'un des coureurs les plus titrés de tous les temps : double champion olympique en 2004 et 2008 (record ex æquo) ; quintuple champion du monde entre 2004 et 2007 puis en 2014 ; sept fois vainqueur du classement général de la Coupe du monde en 2003, de 2006 à 2009, en 2014 et 2016 ; quintuple champion d'Europe en 2006 et de 2013 à 2016 (record) ; et quatorze fois champion de France entre 2003 et 2016 (record). En Coupe du monde, il remporte 33 manches durant les saisons 2001 à 2016 (deuxième en nombre de victoires). Multiple Vélo d'or français, il est également intronisé au Mountain Bike Hall of Fame en 2020.
Il est révélé chez les juniors en 1998, où il réalise le triplé champion du monde, champion d'Europe et champion de France. Chez les espoirs, il réussit ce même triplé en 2001 et 2002.
Chez les élites, il est dominateur durant les années 2003-2008, où il remporte deux titres olympiques, quatre titres de champion du monde et quatre Coupes du monde. Son plus grand adversaire est le Suisse Nino Schurter, qui met fin à sa domination à partir de 2009 en remportant le championnat du monde, Absalon remportant la Coupe du monde. Dans les années 2010, il parvient à s'adapter aux nouvelles courses avec une durée limitée à environ 1 h 30 et l'ajout de nombreux obstacles artificiels sur le parcours, bien différentes des courses du début de sa carrière qui duraient souvent plus de 2 heures sur des parcours naturels. Il obtient encore de grands résultats, notamment le doublé championnat du monde et Coupe du monde en 2014, la Coupe du monde 2016 et quatre titres de champion d'Europe de 2013 à 2016. Il échoue dans sa conquête d'un troisième titre olympique aux Jeux de Londres en 2012, où il abandonne à cause d'une crevaison, et aux Jeux de Rio en 2016, où il termine seulement à la huitième place.
Diminué par des problèmes d'allergie aux pollens, il met brusquement fin à sa carrière en 2018. Il continue cependant la compétition à VTT à assistance électrique et obtient la troisième place aux championnats du monde 2019. De 2018 à 2022, il dirige sa propre équipe de VTT, nommée Absolute Absalon puis BMC MTB Racing en 2022.
Julien Absalon naît le 16 août 1980 à Remiremont. Il grandit chez ses parents, Sylvie et Bernard, à Raon-aux-Bois dans les Vosges. Il a un frère, Rémy, qui est de 4 ans plus jeune que lui. Il découvre le VTT en 1995 grâce à un voisin, Patrick Vuillemin, qui l'emmène plusieurs fois se promener à vélo en forêt. Celui-ci trouve que Julien est doué et l'incite à prendre une licence cycliste. Julien délaisse alors le judo, qu'il pratiquait à bon niveau, et il se consacre au VTT. À cette époque, il rencontre Émilie, celle qui deviendra sa femme.
Il s'entraîne très peu, les seuls kilomètres à vélo sont pour se rendre chez Émilie.
Son frère Rémy a aussi opté pour le VTT mais il s'est spécialisé dans des disciplines différentes : enduro et descente marathon.
Saisons cadet 1995-1996 : les débuts
En 1995, dès sa troisième course chez les cadets, après seulement quelques mois de pratique, Julien Absalon se qualifie pour participer à son premier championnat de France à Val-d'Isère. Il est aidé par Jean-Louis Balland, un vélociste d’Épinal, qui le soutient et lui prête son propre vélo jusqu'à la fin de la saison. Celui-ci raconte : « son vélo était pourri, je lui avais prêté le mien tellement il me faisait pitié. Je sentais qu’il avait des capacités. » Julien termine quatrième du championnat de France cadet. À cette époque, il rencontre Gérard Brocks, conseiller technique du comité de cyclisme de Lorraine : « Julien était un simple cadet régional. Mais j’ai vu qu’il cherchait un entraîneur pour travailler dans la durée, sur plusieurs années et c’est cela qui m’a plu chez lui », se souvient-il.
En 1996, lors de sa deuxième année chez les cadets, Julien intègre l'équipe Scott France avec l'appui de Jean-Louis Balland, qui le conseille. Il décroche ses premiers podiums en coupe de France et devient vice-champion de France cadet grâce au plan d'entraînement établi par Gérard Brocks. Julien raconte : « Depuis ce jour, Gérard est mon entraîneur, j'ai une entière confiance en lui et je suis ses plans d'entraînement et ses conseils à la lettre. Je lui dois beaucoup. » La collaboration entre les deux hommes dure toute la carrière d'Absalon.
Saisons junior 1997-1998 : la révélation en 1998 avec le triplé titre mondial, européen et national
En 1997, pour sa première année chez les juniors, Julien Absalon est sur tous les podiums de la Coupe de France et remporte la dernière manche, le Roc d'Azur.
En juillet 1998, il devient champion de France junior au Lioran dans le Cantal.
En août 1998, il remporte le championnat d'Europe junior à Aywaille en Belgique. Il s'impose en 1 h 34 min 47 s devant le Suédois Gustav Larsson à 1 min 12 s et le Tchèque Tomáš Trunschka à 1 min 28 s.
En septembre 1998, il devient champion du monde junior au Mont Sainte-Anne au Canada. Dès le premier tour, Absalon contrôle la course à l'avant. Dans le troisième tour, il place une attaque qui le débarrasse des trois coureurs qui l’accompagnaient : le Suédois Fredrik Modin, le Canadien Ryder Hesjedal et l’Américain Patrick Bower. Dans le quatrième et dernier tour, Hesjedal revient à 20 secondes d'Absalon mais une chute ne lui laisse plus aucune chance de revenir. Absalon s'impose sur les 32 km en 1 h 36 min 18 s devant Hesjedal à 1 min 21 s et Modin à 1 min 57 s. À l'arrivée, il déclare : « Je voulais gagner et après avoir gagné les championnats d'Europe, je savais que je pouvais le faire ». Le titre mondial junior lui ouvre les portes de l'équipe Scott International.
Saison espoir 1999 : vice-champion d'Europe
En 1999, Absalon passe dans la catégorie espoir (moins de 23 ans). Au sein de l’équipe suisse Scott international, il retrouve le descendeur français Cyril Lagneau, qui le décrit ainsi : « Julien était un minot facile à vivre. Il ne faisait pas de bruit mais il était déjà pro. En plus, c’était flagrant qu’il avait du talent. On faisait des tests physiques en Suisse et à chaque fois, il explosait tout. »
Il termine deuxième du championnat de France espoir à Vars et également deuxième du championnat d'Europe espoir à Porto de Mós au Portugal, remporté par le Norvégien Håkon Austad.