Judith Dench, dite Judi Dench ([ˈd͡ʒuːdi ˈdɛnt͡ʃ ]), est une actrice britannique, née le 9 décembre 1934 à York (Yorkshire du Nord).
Considérée au Royaume-Uni comme l'une des plus grandes actrices de théâtre de l'après-guerre, elle a interprété autant de rôles classiques que de personnages modernes. Actrice shakespearienne avant tout, elle est également mondialement connue pour avoir interprété M dans huit James Bond, de 1995 à 2015. Elle prend sa retraite en 2024.
Elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Shakespeare in Love en 1999, ainsi que deux Golden Globes, un Tony Award, dix BAFTA et sept Laurence Olivier Awards. En 1988, elle est élevée au rang de dame commandeur (DBE) de l'ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II. En 2005, elle est nommée à l'ordre des compagnons d'honneur.
Judith Olivia Dench est née en 1934 à York d'une mère irlandaise et d'un père anglais, médecin (il était notamment médecin généraliste au York Theatre Royal, et sa mère était costumière, ce qui lui donne des contacts réguliers avec le monde du théâtre). Intéressée par ce domaine, elle se forme à la Central School of Speech and Drama, avec comme camarade de classe Vanessa Redgrave.
Judi Dench fait ses débuts sur scène en septembre 1957 à Liverpool au Royal Court Theatre avec la troupe du Théâtre Old Vic dans Hamlet en jouant Ophélie. En 1961, elle rejoint la Royal Shakespeare Company et participe à de nombreuses mises en scène de cette troupe à Stratford-upon-Avon et à Londres au cours des deux décennies suivantes, remportant plusieurs prix.
En 1964, Judi Dench joue son premier rôle au cinéma dans Le Secret du docteur Whitset de Charles Crichton.
Cantonnée la plupart du temps à des seconds rôles, l'actrice est remarquée en 1986 pour son interprétation dans Chambre avec vue, aux côtés d'une autre grande figure du théâtre britannique, Maggie Smith, née comme elle en 1934 et qu'elle retrouvera dans Un thé avec Mussolini (1999) de Franco Zeffirelli, Les Dames de Cornouailles (2004), Indian Palace (2011) et sa suite Indian Palace : Suite royale (2015) de John Madden.
De par sa formation, elle se tourne naturellement vers les adaptations cinématographiques des pièces de William Shakespeare. Elle est dirigée par l'un des spécialistes du genre, Kenneth Branagh, dans Henry V (1989) et Hamlet (1996). Ironie du sort, c'est néanmoins grâce à un film évoquant la jeunesse du dramaturge, Shakespeare in Love de John Madden, qu'elle remporte l'Oscar du meilleur second rôle féminin en 1999. Deux ans plus tôt, elle avait remporté le BAFTA de la meilleure actrice pour son interprétation de la reine Victoria dans La Dame de Windsor, également dirigé par John Madden.
Parallèlement à ces rôles « en costumes », Judi Dench se plait aussi à changer de registre. De 1995 à 2012, elle endosse le rôle de M, directrice du Secret Intelligence Service, dans la série des films de James Bond, succédant aux précédents interprètes (notamment Bernard Lee), tous masculins. Elle interprète ce rôle dans GoldenEye en 1995, Demain ne meurt jamais en 1997, Le monde ne suffit pas en 1999, Meurs un autre jour en 2002, Casino Royale en 2006, Quantum of Solace en 2008 et Skyfall en 2012. Le choix de cette actrice pour interpréter ce rôle pourrait tenir au fait que le MI5 britannique a vu arriver à sa tête une femme pour la première fois en 1992, Stella Rimington, qui l'a dirigé jusqu'en 1996.
Se faisant une spécialité des personnages de femme âgée à la fois hautaine et malicieuse, Judi Dench enchaîne les tournages. En 2004, elle se laisse aussi tenter par la science-fiction dans Les Chroniques de Riddick, la suite de Pitch Black. En 2005, elle se laisse convaincre de tourner Orgueil et Préjugés par Joe Wright, dans le rôle de Lady Catherine de Bourgh, un succès. Pour la convaincre de prendre ce rôle, Joe Wright lui a écrit : « I love it when you play a bitch [ J'adore quand vous jouez une garce] ». En 2006, elle tient le haut de l'affiche dans Madame Henderson présente de Stephen Frears et Les Dames de Cornouailles, où elle retrouve une nouvelle fois Maggie Smith. Puis vient la comédie musicale Nine (2009).
En 2011, Judi Dench fait une apparition dans le 4e volet de la saga Pirates des Caraïbes : Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence. En 2012, elle incarne la mère de J. Edgar Hoover dans le film J. Edgar de Clint Eastwood.
En 2013, on la retrouve dans le drame Philomena de Stefan Frears, avec Steve Coogan.
En 2017, elle interprète à nouveau le rôle de la reine Victoria dans le film Confident royal.
Judi Dench a vivement critiqué les préjugés de l'industrie cinématographique à l'encontre des actrices les plus âgées. Elle a déclaré en 2014 : « J'en ai assez qu'on me dise que je suis trop vieille pour essayer quelque chose. Je devrais pouvoir décider par moi-même si je ne peux pas faire certaines choses et ne pas avoir quelqu'un qui me dise que je vais oublier mon texte ou que je vais trébucher et tomber sur le plateau ». Et elle a aussi affirmé au magazine The Hollywood Reporter : « L'âge est un nombre. C'est quelque chose qui vous est imposé. Cela me rend absolument folle quand les gens me disent : "Allez-vous prendre votre retraite ? N'est-il pas temps de vous reposer ? " ».
En 2020, Judi Dench fait la couverture du magazine Vogue, devenant la personnalité la plus âgée à faire la couverture de ce magazine.
Souffrant d'une maladie dégénérative de l'œil, elle perd peu à peu la vue. Mais elle parvient à assurer son métier grâce à l’aide d’un assistant sur le tournage et à des scripts à la typographie élargie qui lui permettent de lire. En raison de ses problèmes de santé, notamment de sa cécité causée par une dégénérescence maculaire liée à l'âge, elle annonce en mai 2024 qu'elle prend sa retraite.
Le 5 février 1971, Judi Dench épouse l’acteur britannique Michael Williams (1935-2001). Ils ont une fille, Tara Cressida Frances Williams, surnommée Finty, née le 24 septembre 1972, elle-même comédienne et mère d'un garçon, Sam, né le 6 juin 1997.
Depuis 2010, Judi Dench entretient une relation avec le conservateur David Mills, militant anglais pour la défense de l’environnement et propriétaire d’une réserve naturelle, le British Wildlife Centre. Lors d'un entretien au Times en 2014, elle explique qu'elle ne s'attendait pas à retrouver l'amour après la mort de son mari : « Je n'étais même pas prête à le recevoir […] C'est tout simplement merveilleux. ».