Josh Hartnett est un acteur et producteur américain, né le 21 juillet 1978 à Saint Paul (Minnesota).
Joshua Daniel Hartnett est le fils de Wendy Anne (née Kronstedt) et de Daniel Thomas Hartnett. Son père est d'origine irlandaise (péninsule de Dingle) et allemande, sa mère est d'origine suédoise et norvégienne.
Il a été élevé à Saint Paul dans le Minnesota par son père, un gestionnaire d'immeuble et par sa belle-mère, Molly, artiste.
Il a trois demi-frères et sœurs plus jeunes, du deuxième mariage de son père : Jessica, Jake et Joe. D'éducation catholique, il effectue sa scolarité dans des écoles et lycées religieux.
Enfant, il fait beaucoup de sport, en particulier du football, et n'a pas l'idée de devenir acteur jusqu'à ce qu'une blessure le contraigne d'arrêter ce sport.
Un parent l'encourage à passer une audition pour une production sur scène de Tom Sawyer à la Youth Performance Company et, à la surprise de ce dernier, il est retenu pour interpréter le rôle de Huckleberry Finn.[réf. nécessaire]
À la suite de cette expérience, il se découvre une passion pour le métier d'acteur et décide de poursuivre dans cette voie. Au lycée, il participe à un grand nombre de pièces de théâtre. Il obtient son premier emploi dans un club de vidéo local. Il devient végétarien à l'âge de 12 ans, mais mangera de la viande pendant le tournage du film Le Dahlia noir.
Plus tard, il poursuit ses études à Purchase, dans l'État de New York.
Après avoir terminé ses études secondaires, il effectue un passage à New York pour assister aux cours du conservatoire de théâtre arts et film au collège de SUNY Purchase (en), période qui n'a pas rempli ses espérances.[réf. nécessaire]
À l'âge de 19 ans, il s'installe en Californie. Peu de temps après son arrivée à Los Angeles, en avril 1997, il fait ses débuts dans la série télévisée Cracker, dans le rôle de Michael Fitzgerald, diffusée sur ABC, restée inédite en France.
En 1998, il joue dans de petites pièces de théâtre et des publicités télévisées, de portée nationale, avant de décrocher son premier rôle dans un long métrage. Il interprète le fils de Jamie Lee Curtis dans le film Halloween, 20 ans après.
En 1999, en incarnant Zeke Tyler dans le film The Faculty, l'acteur se fait repérer et enchaîne d'autres productions, comme Virgin Suicides (The Virgin Suicides) de Sofia Coppola .
En 2000, il auditionne pour un rôle dans Le Plus Beau des combats mais sa candidature n'est pas retenue.
Entre 1999 et 2002, il est choisi par le magazine People comme « l'une des stars de moins de 21 ans les plus sexy » et « l'une des 50 plus belles personnes du magazine ». Il est également élu « 3e homme le plus sexy » par le magazine Bliss.
Initialement prévu pour jouer le rôle de Tino dans Deuces Wild, il le refuse pour endosser, en 2001, l'uniforme de l'armée américaine dans Pearl Harbor , film de Michael Bay qui le révèle au grand public pour son rôle aux côtés de Ben Affleck et Kate Beckinsale.
Dans La Chute du faucon noir (fin 2001) de Ridley Scott, il côtoie notamment Eric Bana, Jason Isaacs, Tom Sizemore, Ewan McGregor et Tom Hardy.
En 2002, il joue le rôle de Iago dans Othello 2003, d'après la pièce de théâtre de William Shakespeare.
Lors d'une interview en 2003, Josh Hartnett révèle qu'au début des années 2000, il a été contacté à plusieurs reprises pour interpréter le rôle de Clark Kent / Superman (film à l'époque dirigé par Brett Ratner), mais il a refusé, ne voulant pas s'engager dans un rôle prévu pour dix ans. La même année, PETA le nomme « végétarien le plus sexy ».