Joseph Smith fils ou Joseph Smith II, né le 23 décembre 1805 à Sharon (Vermont) et assassiné le 27 juin 1844 à Carthage (Illinois), est un chef religieux, politique et militaire américain, prophète et fondateur du mormonisme.
À partir de 1820, à 14 ans, il aurait été témoin d'une série de manifestations spirituelles, telle que l'apparition de Dieu et Jésus-Christ dans un bosquet. En 1830, Joseph Smith publie le Livre de Mormon, qu'il affirme être la traduction d'un récit gravé sur des plaques d'or que l'ange Moroni lui aurait confiées. La même année, il fonde l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, une Église restaurationniste dont il prend la présidence.
De nombreux nouveaux convertis le considèrent comme un prophète. Ceux-ci, venant des États-Unis, du Canada et d'Europe, se rassemblent à Kirtland (Ohio) et ensuite à Far West (Missouri). En 1839, après la guerre des mormons, ils fondent la ville de Nauvoo (Illinois) dont Joseph Smith devient le premier dirigeant. Il sera aussi le commandant de la Légion de Nauvoo, une unité de la milice de l'Illinois, au service de l'ordre mormon.
Joseph Smith annonce sa candidature à l'élection présidentielle américaine de 1844. Ses détracteurs, inquiets de son ascension, veulent éliminer le « fléau mormon ». Ils l'accusent de vouloir établir une théocratie et lui reprochent de pratiquer la polygamie. Joseph Smith fait détruire la presse du Nauvoo Expositor, journal antimormon, et est emprisonné à Carthage. Il est assassiné à l'âge de 38 ans le 27 juin 1844 par une foule d'émeutiers.
Après son décès commence l'exode des pionniers mormons vers les montagnes Rocheuses, où ils fondent dans le désert du Grand Lac Salé la ville de Salt Lake City. Outre l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, une quinzaine d'autres mouvements de différentes ampleurs se réclament de ses doctrines.
Joseph Smith est un Américain de la sixième génération. Ses ancêtres, ayant émigré du Lincolnshire (Angleterre), viennent s'installer au XVIIe siècle en Amérique du Nord, dans les collines boisées de la Nouvelle-Angleterre.
Ses parents, Joseph Smith père, et Lucy Mack, se marient en 1796, à Tunbridge (Vermont), et ont ensemble 11 enfants dont 9 survivent après leur naissance : Alvin, Hyrum, Sophronia, Joseph, Samuel, William, Katharine (ou Catherine), Don Carlos et Lucy.
À cause de quelques revers financiers, la famille Smith déménage à plusieurs reprises dans le Vermont (où Joseph Smith fils vient au monde le 23 décembre 1805, à Sharon dans le comté de Windsor), puis dans le New Hampshire où Joseph Smith père loue ses services chez d'autres fermiers, en faisant du commerce ou en travaillant comme maître d'école.
En 1860, l'explorateur Jules Rémy, un des premiers Français à avoir visité Salt Lake City, écrira à leur sujet :
« Les parents de Joseph Smith étaient cultivateurs : ils habitaient d'abord le comté de Windsor, dans l’État de Vermont. Son père, qui jouissait d'une aisance assez grande, se ruina de bonne heure dans une spéculation de ginseng cristallisé, dont il avait envoyé en Chine un chargement, qu'un consignataire infidèle ne lui paya jamais. Il se releva de sa ruine en cultivant une ferme appartenant à son beau-père, et en faisant l'école pendant l'hiver aux enfants du lieu. Ce n'était pas, il s'en fallait de beaucoup, un esprit religieux : cependant, il changea plus tard de sentiments et se convertit vers 1811, grâce aux prières de sa femme. Il en vint même à avoir des visions, et, à partir de sa conversion, il passa le reste de sa vie dans des pratiques religieuses.
Lucy Mack, sa femme, mère du prophète, avait été de tout temps fort pieuse et même adonnée aux rêveries religieuses... Sa vie était toute mystique. Parfois, c'étaient des visions qui lui révélaient que toutes les religions étaient détournées de la vérité. D'autres fois, c'était une intervention miraculeuse en faveur de sa famille… »
Vers 1813, alors que les Smith habitent West Lebanon (New Hampshire), le jeune Joseph contracte la fièvre typhoïde et est atteint d'une grave infection à la jambe gauche. Il est opéré par le fameux chirurgien Nathan Smith, fondateur de la Dartmouth Medical School, qui lui évite l'amputation, mais durant quelques années l'enfant doit marcher avec des béquilles et, plus tard, cet accident le dispensera du service de la milice. Joseph Smith en gardera toute sa vie une légère claudication.
Vers cette époque, la famille Smith, appauvrie, se rend à Norwich (Vermont) pour travailler dans une ferme. Puis, en 1816, découragés par plusieurs mauvaises récoltes, ils quittent Norwich pour s'installer à Palmyra (New York), dans l'ouest de l'État de New York, non loin du lac Ontario.
Joseph Smith père y fait l'acquisition de cent acres de terre où il bâtit une petite ferme et où, à force de labeur, sa famille retrouve une situation plus prospère.
Plus tard, William, un frère de Joseph Smith fils, évoquera ainsi cette période de leur vie :
« Nous avions un bon terrain. Nous y avions aussi de douze à quinze cents arbres à sucre, et recueillir la sève et faire de la mélasse avec autant d’arbres n’était pas un travail de paresseux. Nous avons travaillé dur pour défricher notre terrain et les voisins étaient un peu jaloux. Imaginez la quantité de travail que cela représente de défricher 24 hectares plus fortement boisés que tout ce que nous connaissons ici, des arbres qu’il n’était pas facile de couper… »
« Étant pauvres », racontera Joseph Smith, « nous avons dû travailler dur pour subvenir aux besoins de notre famille nombreuse… et comme il fallait que tous ceux d'entre nous qui le pouvaient aident à pourvoir aux besoins de la famille, nous avons, par conséquent, été privés des bienfaits d'une bonne instruction. Disons simplement que j'ai appris à lire, à écrire ainsi que les rudiments de l'arithmétique ».
Concernant son éducation et son tempérament d'enfant, Jules Rémy écrit en 1860 :