Joseph McCarthy, né le 14 novembre 1908 à Grand Chute (Wisconsin) et mort le 2 mai 1957 à Bethesda (Maryland), est un avocat et homme politique américain.
Originellement affilié au Parti démocrate, McCarthy rejoint le Parti républicain pendant la Seconde Guerre mondiale alors qu'il est encore en service actif. En 1944, il tente de se faire élire au Sénat des États-Unis mais échoue à obtenir l'investiture du parti face à Alexander Wiley, le sénateur sortant du Wisconsin. Retentant sa chance deux ans plus tard, il bat le sénateur sortant Robert M. La Follette Jr. (en) lors de la primaire républicaine et est vainqueur du démocrate Howard J. McMurray (en) lors de l'élection générale, lui permettant d'entrer au Sénat et d'y rejoindre son ancien rival Wiley, le 3 janvier 1947.
Sénateur discret durant ses trois premières années au Congrès, McCarthy se fait connaître le 9 février 1950 en prononçant un discours sur les « ennemis de l'intérieur » dans lequel il affirme détenir une liste de « membres du Parti communiste et [...] d'un réseau d'espionnage » qui « infestent » le département d'État des États-Unis et « façonne sa politique ». Accédant à une notoriété nationale après ce discours, McCarthy multiplie, dans les années qui suivent, les accusations de contagion communiste au sein du département d'État, mais aussi de l'administration du président Truman, de La Voix de l'Amérique, de l'US Army et d'Hollywood, donnant lieu à des enquêtes qui contribuent à créer un climat de paranoïa anticommuniste, connu sous le nom de « Chasse aux Sorcières », « Seconde Peur rouge » (Second Red Scare) ou encore « maccarthysme » (ce dernier terme étant rentré dans le langage courant pour désigner tout sapage de réputation ou campagne de dénigrement visant à éliminer une opposition, le plus souvent de gauche, au nom de la sécurité nationale).
Les campagnes de dénigrement de McCarthy, à l'origine de sa célébrité, finissent par provoquer sa disgrâce en 1954, notamment après que nombre de ses accusations se sont révélées infondées (en outre, aucune de ses enquêtes ne débouche sur une inculpation pour espionnage) et qu'un collègue (le sénateur Lester C. Hunt du Wyoming) qu'il a fait chanter s'est suicidé. Le 2 décembre 1954, le Sénat américain adopte par 67 voix contre 22 une motion de censure à l'égard de McCarthy et celui-ci retombe dans l'oubli, ses trois dernières années au Sénat étant aussi sinon plus insignifiantes que ses trois premières.
Dépendant de la morphine et de l'alcool, Joseph McCarthy décède d'une hépatite aiguë (probablement causée par son alcoolisme) le 2 mai 1957 à l'hôpital naval de Bethesda.
McCarthy est né dans une ferme de la ville de Grand Chute, dans le Wisconsin. Il est le cinquième des sept enfants de Timothy McCarthy et de Bridget Tierney, famille catholique de fermiers.
Sa grand-mère paternelle est d'origine allemande, et ses trois autres grands-parents d'origine irlandaise. McCarthy abandonne ses études au lycée à l'âge de 14 ans afin d'aider ses parents à l’exploitation familiale, pour les reprendre plus tard dans la Little Wolf High School de Manawa et obtenir son diplôme en une année, le seul de l'histoire de son lycée à avoir accompli pareille performance. Ambitieux, McCarthy se lance simultanément dans des études d'ingénieur et de droit, obtenant un diplôme dans cette seconde spécialité à l'université Marquette, à Milwaukee, entre 1930 et 1935. Admis à l'association du barreau en 1935, il travaille dans un cabinet d'avocats à Shawano et se lance alors dans une campagne électorale infructueuse pour le poste de District Attorney sous l'étiquette démocrate dès 1935. En 1939, il devient le plus jeune juge de l'histoire du Wisconsin mais provoque des controverses quant à la rapidité de ses jugements, notamment ses fameux « divorces minute ».
En 1942, McCarthy se met en retrait de son poste de juge pour s'engager comme simple soldat dans le Corps des Marines des États-Unis, où il sera promu ensuite au grade de lieutenant.
Il sert comme officier de renseignements pour une escadrille de bombardement basée dans les îles Salomon et à Bougainville. Il participe ainsi à 11 missions comme photographe et mitrailleur de queue, obtenant une Distinguished Flying Cross en 1952 ; l'attribution de cette médaille a été plus tard soumise à enquête et contestée — McCarthy sera également cité négativement par l'amiral Chester Nimitz pour s'être prétendu victime d'une blessure de guerre, alors qu'il s'était cassé le pied lors d'une cérémonie sur un bateau.
Encore en service en 1944, il fait campagne pour obtenir l'investiture républicaine en vue de l'élection sénatoriale américaine au Wisconsin mais il est largement battu par le sénateur sortant Alexander Wiley lors des primaires, obtenant quasiment deux fois moins de voix que ce dernier. Démissionnant des Marines en avril 1945 et réélu sans concurrent à ses fonctions judiciaires, il entreprend une campagne énergique pour l'élection sénatoriale américaine de 1946 au Wisconsin (en), financée en partie par les investissements boursiers qu'il avait faits pendant la guerre. McCarthy obtient de peu (47,25 % des suffrages contre 46,03) l'investiture républicaine face au sénateur sortant Robert M. La Follette Jr. (en) qui avait été constamment réélu depuis 1926, puis il bat facilement son concurrent démocrate Howard J. McMurray (en), arrivant en tête du scrutin dans tous les comtés de l'État à l'exception de celui de Dane.
Entre 1946 et 1949, les trois premières années de McCarthy au Sénat se passent sans incident particulier. Il est même perçu comme une personne chaleureuse et amicale. Il fait cependant l'objet de critiques pour avoir pris la défense d'un groupe de soldats SS condamnés à mort lors d’un procès pour leur rôle dans le massacre de prisonniers de guerre américains à Malmedy et autres endroits en Belgique au cours de la bataille des Ardennes, en 1944. Les condamnations à mort des nazis seront commuées en réclusion à perpétuité grâce à McCarthy, qui conteste néanmoins que l'instruction et le procès se soient déroulés en bonne et due forme. Il relaye notamment des accusations selon lesquelles les accusés auraient été torturés durant les interrogatoires précédant le procès. Face au caractère infondé et passablement fantaisiste de ces rumeurs, de nombreuses personnes accusent alors McCarthy d'être tombé sous l'influence de néonazis.
McCarthy, en homme ambitieux et avide de popularité, rebondit en faisant des tournées de discours, intervenant devant de nombreuses organisations sur des sujets très divers. Dans une de ses campagnes les plus remarquées, il propose ainsi des lois immobilières et s'oppose au rationnement du sucre. Durant la présidence de Harry S. Truman, il acquiert une notoriété nationale après un discours prononcé le 9 février 1950, devant le Club des femmes républicaines de Wheeling, en Virginie-Occidentale. Les paroles prononcées par McCarthy n'ont pas été enregistrées de façon fiable, la présence des médias étant minimale, et sont donc sujettes à débat, mais il est généralement admis qu'il y a exhibé une feuille de papier qu'il prétend alors être une liste de communistes notoires travaillant au département d'État. McCarthy aurait notamment déclaré :
« Je tiens là une liste de 205 personnes dont le secrétaire d'État sait qu'elles sont affiliées au Parti communiste et qui sont néanmoins en poste et façonnent la politique du département d'État. »
McCarthy déclara par ailleurs qu'il faisait allusion à 57 « communistes notoires », le nombre de 205 faisait référence au nombre de personnes travaillant au département d'État et qui, pour une raison ou une autre, n'auraient pas dû être en poste. Ce chiffre finit par acquérir une certaine importance lorsqu'il fut utilisé comme point de départ à une accusation de parjure contre McCarthy.
Il existait en effet une liste du département d'État des employés problématiques, parfois pour des raisons de loyauté, mais aussi pour ivrognerie ou incompétence. Le discours de McCarthy, dans un pays inquiet de l'agressivité de l'Union soviétique en Europe et de la guerre de Corée en Asie, en plein procès Alger Hiss et pendant l'affaire Amerasia (en), fait l'effet d'une traînée de poudre. La population prit les accusations de McCarthy comme une explication de la chute de la Chine aux mains de Mao Zedong et même du développement de l'arme nucléaire soviétique l'année précédente.