Joseph Banks Rhine (1895-1980) est l'un des premiers scientifiques à avoir utilisé la statistique pour étudier les perceptions extra-sensorielles et la psychokinèse. Il était professeur à l'Université Duke, à Durham en Caroline du Nord, où la plupart de ses recherches ont été effectuées dans le domaine de la parapsychologie ; il est l'inventeur du terme ESP (Extra sensory perception, en français PES). Bien que peu reconnu par la communauté scientifique, Rhine a néanmoins œuvré pour que la parapsychologie devienne un domaine d'étude légitime.
Rhine obtient son master's degree en 1923 à l'université de Chicago, puis son PhD en 1925, tous deux en botanique. En 1927, il rejoint William McDougall à l'université Duke et entame ses recherches dans ce qu'il appellera la parapsychologie. Il est alors convaincu que Lady Wonder, un cheval qui « répond » à des questions en déplaçant des blocs alphabétiques pour enfants, possède des dons d'ESP ; le magicien Milbourne Christopher démontre plus tard qu'il s'agit d'un simple tour de foire. Rhine ouvre son propre laboratoire à Duke en 1934. En 1937, après que le Journal of General Psychology ait rejeté un de ses articles pour « propagandisme », il fonde le Journal of Parapsychology et en devient codirecteur. Il fonde également la Parapsychological Association (Association parapsychologique).
En 1940, il envoie une copie de son livre Extra-Sensory Perception à Carl Jung et commence une correspondance régulière avec lui.
À sa retraite, l'université Duke décide de fermer son laboratoire. Afin que son œuvre soit poursuivie, il fonde la "Fondation pour la recherche sur la nature de l'homme", (ou FRNM), qui deviendra le Centre de recherche Rhine (Rhine Research Center (en)). En 1969, grâce à ses efforts, la Parapsychological Association obtient l'affiliation à l’American Association for the Advancement of Science.
J.B Rhine développa l'idée de Charles Richet consistant à utiliser des tests statistiques afin d'étudier les perceptions extra-sensorielles dans un cadre scientifique. Pour ce faire, il utilisa en particulier les cartes de Zener. Dans les domaines des perceptions extra-sensorielles et de la psychokinèse, Rhine a présenté des résultats statistiquement significatifs.
Plusieurs équipes de psychologues ont depuis tenté de reproduire les résultats de Rhine. Certaines d'entre elles y sont parvenues, d'autres non, ce qui ne permet pas de confirmer l'existence des effets observés par Rhine.[réf. nécessaire]
Les recherches de J.B. Rhine sont pratiquement aussi célèbres que leurs critiques. Si l'intégrité personnelle, la bonne foi et la compétence en statistique de Rhine sont rarement mises en doute, ses protocoles expérimentaux ont donné lieu à de nombreuses critiques. Si l'ensemble des résultats des travaux de Rhine ont mis en évidence des effets significatifs sur le plan statistique, que ce soit dans le domaine des PES ou de la psychokinèse, la difficulté à reproduire ces résultats et le manque de rigueur expérimentale de Rhine les rend suspects pour de nombreux scientifiques. De plus, au fur et à mesure que ces protocoles ont été modifiés afin d'améliorer leur rigueur, les effets mesurés ont tendu à diminuer et à devenir non significatifs.[réf. nécessaire]
Ces revers ont conduit Rhine à postuler des effets non démontrés, comme l'« effet expérimentateur » (la présence d'un observateur sceptique fait disparaître les phénomènes) ou l'« effet distance » (l'amplitude des phénomènes ne diminue pas avec la distance, ce qui viole la loi de conservation de l'énergie).
Par ailleurs, lorsque des tricheries avérées se sont produites dans son laboratoire, Rhine a toujours refusé de révéler les noms des tricheurs, qui ont ainsi pu publier leurs « recherches » ultérieures sans être inquiétés. Les seuls tricheurs connus sont James D. MacFarland et Walter Levy ; selon Martin Gardner les archives de Rhine font peser de forts soupçons pour Hubert Pearce.
Sélection de publications de Rhine
Rhine, J. B. (1934). Extra-sensory perception. Boston: Boston Society for Psychic Research.
Rhine, J. B. (1937). New Frontiers of the Mind. New York: Farrar & Rinehart.
Rhine, J. B. (1941). Terminal salience in ESP performance. Journal of Parapsychology, 5, 183—244.
Rhine, J. B. (1946a). Hypnotic suggestion in PK tests. Journal of Parapsychology, 10, 126—40.
Rhine, J. B. (1946b). The psychokinetic effect: a review. Journal of Parapsychology, 10, 5—20.
Rhine, J. B. (1947) . The Reach of the Mind. New York: William Sloane.
Rhine, J. B. (1947a). Pierre Janet’s contribution to parapsychology.
Rhine, J. B. and Pratt, J. G. (1957). Parapsychology: Frontier Science of the Mind. Springfield, Illinois: Charles Thomas.