Josef Mengele [ˈjoːzɛf ˈmɛŋələ], né le 16 mars 1911 à Guntzbourg et mort le 7 février 1979 à Bertioga (Brésil), est un officier allemand de la Schutzstaffel (SS), criminel de guerre qui exerça principalement comme médecin, affilié à la deuxième section du camp d'extermination d'Auschwitz (Aushwitz II - Aushwitz-Birkenau) durant la Seconde Guerre mondiale. Maillon actif de la Shoah et de la Porajmos, il participa à la sélection des déportés voués à un gazage immédiat et réalisa diverses expérimentations « médicales » meurtrières sur de nombreux détenus. Après la guerre, il s'enfuit en Amérique du Sud où il mourut en 1979 sans jamais avoir été jugé pour ses actes.
Né en Bavière, Mengele obtient des doctorats en anthropologie et en médecine à l'université de Munich avant de rejoindre le parti nazi en 1937 puis la SS en 1938. Durant la guerre, il est déployé dans un bataillon médical sur le Front de l'Est avant d'être transféré à Auschwitz au début de l'année 1943. S'intéressant à la génétique, il y voit l'occasion de mener ses recherches sur des sujets humains, russes, juifs ou roms pour la plupart, sans aucun égard pour leur dignité, leurs souffrances et leurs vies. Il quitte le camp en janvier 1945 peu avant l'arrivée de l'Armée rouge. Ses victimes et témoins de ses exactions le surnomment « l'Ange de la mort ».
Bien qu'arrêté par les troupes américaines, et sans que les historiens y trouvent une justification, il n'est pas reconnu comme criminel de guerre et rejoint l'Argentine en juillet 1949. Il vit à Buenos Aires avant de s'enfuir au Paraguay en 1959 et au Brésil l'année suivante pour échapper aux enquêteurs allemands et israéliens. Malgré les mandats d'arrêt émis par le gouvernement allemand et les opérations clandestines du service de renseignement israélien du Mossad, Mengele n'est pas capturé et il est déclaré comme s’étant noyé alors qu'il se serait baigné près de São Paulo en 1979. Il est enterré sous un faux nom et ses restes ne sont exhumés et identifiés qu'en 1985.
Josef Mengele est né le 16 mars 1911 à Guntzbourg dans le royaume de Bavière appartenant à l'Empire allemand. Il était le fils aîné des trois enfants de Karl Mengele et Walburga née Hupfauer ; ses deux frères s'appelaient Karl et Alois. Son père Karl, lui aussi nazi, était le fondateur et propriétaire d'une manufacture de machines agricoles ; après la guerre, il devient conseiller municipal puis maire de Guntzbourg, qui lui offre la médaille de citoyen d'honneur, lui dédiant le nom d'une rue.
Josef Mengele était un élève studieux passionné de musique, d'art et de ski. À la fin de ses études secondaires en avril 1930, il intégra l'université de Munich pour y étudier la médecine. Munich était alors le centre du parti nazi dirigé par Adolf Hitler et le jeune homme rejoignit en 1931 l'organisation paramilitaire d'extrême droite Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten qui fut absorbée en 1934 dans le Sturmabteilung nazi.
En 1935, Mengele obtint son doctorat en anthropologie à l'université de Munich et en janvier 1937, il devint l'assistant d'Otmar von Verschuer, un médecin de l'« Institut de biologie héréditaire et d'hygiène raciale » de Francfort. Il s'intéressa notamment aux facteurs génétiques responsables de la fente labio-palatine et de la fossette du menton et sa thèse sur le sujet lui valut un doctorat cum laude en médecine en 1938. Dans une lettre de recommandation, von Verschuer loua le sérieux de Mengele et sa capacité à exposer simplement et clairement des questions complexes. Le psychiatre et auteur américain Robert Jay Lifton note que ses travaux ne différaient pas particulièrement du consensus scientifique de l'époque et que leur valeur scientifique aurait été admise même en dehors des frontières de l'Allemagne nazie.
Le 28 juillet 1939, Mengele épousa Irene Schönbein (1917-1995) qu'il avait rencontrée durant son internat à Leipzig. Le couple eut un fils, Rolf, né en 1944.
Mengele rejoignit le parti nazi en 1937 et la Schutzstaffel (SS) l'année suivante. Il effectua son service militaire dans les troupes de montagne et fut mobilisé dans la Wehrmacht en juin 1940 quelques mois après le début de la Seconde Guerre mondiale. Il se porta volontaire pour le service médical de la Waffen-SS, la branche militaire de la SS, et fut déployé avec le grade de SS-Untersturmführer (sous-lieutenant) dans un bataillon médical de réserve jusqu'en novembre 1940. Il fut ensuite assigné au sein du Rasse- und Siedlungshauptamt (RuSHA, « Bureau pour la race et le peuplement ») à Posen avec pour mission d'évaluer les candidats à la germanisation.
En juin 1941, Mengele fut posté en Ukraine où il reçut la croix de fer de 2e classe et en janvier 1942, il intégra la 5e Panzerdivision SS Wiking comme médecin au sein du bataillon « SS-Pionier ». Peu après, il secourut deux soldats d'un char en feu et fut récompensé par la croix de fer de 1re classe et l'insigne des blessés en noir. Il fut grièvement blessé lors des combats près de Rostov-sur-le-Don à l'été 1942 et fut déclaré inapte pour le service actif. Renvoyé à l'arrière, il fut transféré au bureau de Berlin du RuSHA et il recommença à travailler avec von Verschuer qui se trouvait alors à l'Institut Kaiser-Wilhelm d'anthropologie, d'hérédité humaine et d'eugénisme. Mengele fut promu SS-Hauptsturmführer (capitaine) en avril 1943.
Au début de l'année 1943, von Verschuer encouragea Mengele à demander son transfert dans le département chargé des camps de concentration où il pourrait poursuivre ses recherches génétiques sur des sujets humains. Sa demande fut approuvée et il fut affecté au camp d'Auschwitz-Birkenau où le responsable médical Eduard Wirths le nomma médecin en chef du Zigeunerfamilienlager où étaient détenues les familles roms.
Le camp d'Auschwitz-Birkenau associait un camp de concentration et un camp d'extermination. Des déportés majoritairement juifs originaires de toute l'Europe arrivaient chaque jour par train et les médecins SS réalisaient une sélection des prisonniers entre ceux capables de travailler et les autres qui étaient envoyés directement dans les chambres à gaz. Ce dernier groupe, représentant plus des trois-quarts des arrivants, incluait presque tous les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles jugées inaptes après un rapide examen. Mengele, l'un des médecins affectés à cette sélection, profitait de cette tâche pour choisir des sujets pour ses expériences ; il était notamment très intéressé par les jumeaux pour ses recherches génétiques. À la différence de la plupart de ses collègues qui voyaient les sélections comme une mission éprouvante et difficile, Mengele semblait les apprécier et on le voyait souvent sourire ou siffler une chanson.
Mengele et les autres médecins SS ne soignaient pas les prisonniers mais supervisaient les activités des médecins déportés contraints de travailler dans les dispensaires du camp. Mengele visitait chaque semaine les baraquements médicaux et envoyait dans les chambres à gaz tous les patients qui n'avaient pas récupéré au bout de deux semaines. Il faisait également partie de l'équipe de médecins chargés du contrôle de l'administration du Zyklon-B utilisé pour tuer les détenus dans les chambres à gaz.
Lorsqu'une épidémie de noma, une infection gangreneuse du visage, éclata dans le camp des Roms en 1943, Mengele mena des recherches pour en identifier la cause et développer un traitement. Il s'adjoint les services de Berthold Epstein, un pédiatre et professeur juif de l'université Charles de Prague qui avait été déporté à Auschwitz. Il isola les patients dans des baraquements séparés et fit exécuter plusieurs enfants atteints pour que leurs têtes et organes soient envoyés pour examen dans d'autres établissements médicaux. Les recherches étaient toujours en cours quand le camp des Roms fut vidé et tous ses déportés exécutés en 1944.
En réponse à une épidémie de typhus dans le camp des femmes, Mengele envoya les 600 juives d'un baraquement dans les chambres à gaz. Le bâtiment fut nettoyé et désinfecté et les occupantes d'un baraquement voisin furent lavées, épouillées et reçurent de nouveaux vêtements avant d'y être réinstallées. Le processus fut répété jusqu'à ce que le typhus fût éradiqué et il fut réitéré pour d'autres épidémies comme la scarlatine. Pour ses actions, Mengele reçut la croix du mérite de guerre de 2e classe avec glaives et fut promu médecin en chef du sous-camp de Birkenau.