Jon Lord, né le 9 juin 1941 à Leicester et mort le 16 juillet 2012 à Londres, est un compositeur, pianiste et organiste britannique. Membre fondateur du groupe de hard rock Deep Purple, il a également collaboré avec Whitesnake et composé de nombreuses compositions classiques.
Comme Keith Emerson de ELP et Rick Wakeman de Yes, Jon Lord est un innovateur qui a mélangé différents styles musicaux comme rock, jazz, blues et musique classique, n'hésitant pas à utiliser orchestre, musiciens et chanteurs classiques à côté des instruments traditionnels du rock. On lui doit en particulier la composition du Concerto for Group and Orchestra dont la première représentation a été donnée avec Deep Purple en 1969.
1941-1967 : formation et débuts musicaux
John Douglas Lord nait le 9 juin 1941 à Leicester au 120 Averil Road. Son père, Reginald Lord joue du saxophone dans un groupe amateur local, et participe avec sa sœur à un duo appelé Reg And Molly - A Smile And A Song. Pour le tirer des jupes de sa mère Miriam, née Hudson, son père emmène John les après-midi dans des salons de thé dansants, lui inculquant ainsi l'amour de la musique dès son plus jeune âge.
Le jeune John montre en effet un intérêt précoce pour le vieux piano droit qui traîne dans la maison familiale. Ses parents l'inscrivent alors à des cours de piano dès l'âge de sept ans. À neuf ans, il change de professeur en la personne de Frederick All, qui donne des récitals pour la BBC et joue de l'orgue à l'église. Plus tard, Jon Lord dira de lui : « C'était un merveilleux enseignant. Il pouvait transmettre un amour de la musique à ses élèves et leur apprendre à la jouer. Il m'a appris à apprécier la musique et à bien jouer. »
John Lord fréquente la Wyggeston Grammar School for Boys (en) entre 1952 et 1958, où il étude la théorie et la composition, puis obtient un diplôme de niveau « O » en français, mathématiques et musique. À 17 ans, il passe les examens du Royal College of Music, où il obtient un niveau « A ». Parallèlement à ses études d'orgue et de piano, il prend des cours d'art dramatique, rejoint la troupe Leicester Little Theatre Group, et part assister à des pièces de théâtre en dehors de Leicester. Cependant, contre la volonté de ses parents, il arrête ses études pour aller travailler comme commis dans le cabinet d'un avocat local. Ses premiers revenus lui permettent l'achat de disques de musique classique (Bach, Beethoven, Elgar), de jazz (Jimmy Smith) et de rock'n'roll (Jerry Lee Lewis) qui vont influencer sa musique.
Il déménage à Londres en 1959-1960, avec l'intention de faire une carrière d'acteur et de s'inscrire à la Central School of Speech and Drama, dans le Swiss Cottage de Londres. À la suite d'une célèbre rébellion étudiante, il devient l'un des fondateurs du Drama Centre London, où il obtient son diplôme en 1964. De petits rôles d'acteurs vont suivre, notamment dans la série télévisée britannique Emergency - Ward 10. En parallèle, Lord joue du piano et de l'orgue dans des boîtes de nuit et en tant que musicien de session pour gagner sa vie.
The Bill Ashton Combo (1960-1962)
John Lord commence sa carrière musicale en 1960 à Londres avec l'ensemble de jazz The Bill Ashton Combo (Ashton est une figure clé de l'enseignement du jazz en Grande-Bretagne, créant ce qui deviendra plus tard le National Youth Jazz Orchestra). Il est alors très influencé par les sons bruts des grands organistes américains de jazz et de blues, tels que Wild Bill Davis, Jimmy Smith, Jimmy McGriff et « Brother » Jack McDuff (« Rock Candy »), ainsi que par la performance sur scène de Jerry Lee Lewis et d'artistes comme Buddy Holly, qu'il a vu se produire au De Montfort Hall de Leicester en mars 1958. Le style d'orgue jazz-blues des joueurs d'orgue R&B noirs des années 1950 et 1960, utilisant le son d'orgue blues caractéristique de l'orgue Hammond (modèles B3 et C3) et le combinant avec le système d'enceintes Leslie, sont des influences fondamentales pour Lord. Ce dernier déclarera aussi qu'il avait été fortement influencé par le rock progressif à base d'orgue joué par Vanilla Fudge après avoir vu ce groupe se produire en Grande-Bretagne en 1967, et plus tôt par le jeu du pionnier britannique de l'orgue Graham Bond.
The Artwoods et St. Valentine's Day Massacre (1963-1967)
Entre 1960 et 1963, Jon Lord et Bill Ashton jouent tous deux au sein des Bluesicians de Red Bludd (également connu sous le nom de Don Wilson Quartet), dont fait partie le chanteur Arthur « Art » Wood, frère du guitariste Ronnie Wood. Wood a déjà chanté avec Alexis Korner 's Blues Incorporated et est une figure montante du mouvement blues britannique. C'est au cours de cette période que Lord change l'orthographe de son prénom de naissance « John » en « Jon ».
À la suite de la séparation des Bluesicians à la fin de 1963, Wood, Lord et le batteur Red Dunnage forment un nouveau groupe, The Art Wood Combo, qui comprend également Derek Griffiths à la guitare et Malcolm Pool à la basse. Dunnage est remplacé en décembre 1964 par Keef Hartley, parti remplacer Ringo Starr dans Rory Storm and the Hurricanes. Ce groupe, plus tard connu sous le nom de The Artwoods, met en avant l'orgue comme noyau rythmique bluesy de son son, comme le font des groupes contemporains tels The Spencer Davis Group (Steve Winwood à l'orgue) et The Animals (avec Alan Price). Il fait des apparitions dans l'émission de radio Saturday Club de la BBC et dans des programmes télévisés tels que Ready Steady Go!. Le groupe se produit également à l'étranger et apparait sur le premier Ready Steady Goes Live, faisant la promotion de son premier single, la chanson de Lead Belly Sweet Mary. Mais le succès commercial n'est pas au rendez-vous. Son seul single important I Take What I Want atteint la 28e le 8 mai 1966, année ou le groupe enregistre un album intitulé Art Gallery.
Durant cette période Jon Lord commence à incorporer des éléments de musique classique dans les chansons rock comme il l'explique : « Je me suis dit que je pourrai me servir de ma connaissance de la musique classique.
J'ai essayé d'adapter des fugues de Bach dans ce que nous jouions. Je pense que nous
étions l'un des premiers groupes à intégrer des brefs passages classiques en
introduction des chansons. Nous avons ainsi utilisé Tchaïkovski en intro à Shake
de Sam Cooke et même si j'ai dû en effrayer quelques-uns, je pense être allé jusqu'au
bout de mes idées avec le groupe ».